Wolff calme les ardeurs autour d'Antonelli

Kimi Antonelli fera partie en 2025 des six nouvelles recrues de la Formule 1. Et comme la plupart de ces débutants, il aborde sa première année dans la catégorie reine avec de grandes attentes. En effet, la tâche d'Antonelli n'est pas des moindres, puisqu'il doit pallier l'absence du septuple champion du monde Lewis Hamilton, parti chez Ferrari.

Depuis des années, Antonelli est considéré comme le "jeune prodige" du sport automobile et porte donc beaucoup de poids sur ses épaules. Cependant, Toto Wolff, le directeur de Mercedes, est prudent avec cette réputation, car il ne décrira le jeune homme de 18 ans comme tel que s'il confirme ses performances des catégories juniors en Formule 1.

"Nous espérons que cela se produise tôt plutôt que tard", a déclaré l'Autrichien dans une interview publiée dans le dernier numéro d'Auto motor und Sport. Mais il est certain que cela n'arrivera pas "tout de suite".

Et Wolff nivelle ses attentes en conséquences, conscient de ce qui peut arriver lorsque la pression devient trop forte, comme cela a été constaté à Monza lors des EL1 quand Antonelli a envoyé la W15 dans le mur après seulement quelques minutes en piste. Le choix d'une très jeune recrue est donc considéré par beaucoup comme un gros risque pour Mercedes, mais Wolff ne le voit pas ainsi, à condition d'aborder la question avec la bonne attitude.

"Si l'on s'attend à ce qu'il soit en pole position à Melbourne, qu'il gagne la course et qu'il se batte immédiatement pour le championnat, alors il y a des risques, parce que cela n'arrivera pas", a-t-il rétorqué. "En revanche, si l'on part du principe que ce garçon a 18 ans, qu'il est très talentueux, mais qu'il doit d'abord s'épanouir et qu'il fera des erreurs, le risque est limité."

L'Autrichien souhaite également transmettre cet état d'esprit à l'ensemble de l'équipe et aux actionnaires, et met en garde contre le fait de "croire que les bons résultats des tests se traduiront simplement en course".

Kimi Antonelli lors des essais libres 1 du Grand Prix d'Abu Dhabi.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

Antonelli sera l'un des six rookies du plateau - ou presque puisque Lawson et Bearman ne sont techniquement plus considérés ainsi - avec Liam Lawson (Red Bull), Jack Doohan (Alpine), Oliver Bearman (Haas), Gabriel Bortoleto (Stake Sauber) et Isack Hadjar (Racing Bulls), ce qui montre une nouvelle tendance en faveur des jeunes pilotes et constitue un revirement complet par rapport à 2024, qui n'avait vu aucune nouvelle recrue rejoindre la grille.

Selon Wolff, la course imprévue de Bearman en Arabie saoudite a conduit à une certaine remise en question au sujet du niveau de ces rookies. Le Britannique avait remplacé Carlos Sainz au pied levé chez Ferrari et s'était hissé jusqu'à la septième position sans grande préparation, sur un circuit réputé comme difficile. "[Franco] Colapinto a également eu un impact immédiat", a ajouté Wolff. "Soudain, tout le monde s'est rendu compte que les jeunes débutaient avec un très haut niveau."

En vue de la nouvelle réglementation 2026, beaucoup d'équipes ont donc fait le choix de "sacrifier" 2025 et d'en faire une année expérimentale pour ces débutants, afin qu'ils soient pleinement préparés pour le changement de règlement. C'est également l'avis de Wolff : "Nous considérons 2025 comme une année de transition et nous voulons le préparer pour 2026, quand tout repartira à zéro pour tout le monde".

Un seul danger semble guetter Antonelli et son coéquipier George Russell chez Mercedes, c'est Max Verstappen. Car si le Néerlandais venait à se retrouver sur le marché des transferts, Wolff n'hésiterait pas à le recruter.

En raison des querelles internes chez Red Bull, un transfert du quadruple champion du monde semblait déjà possible en 2025, mais Verstappen est finalement resté "loyal" à son équipe de cœur. Wolff a confirmé qu'il avait "toujours discuté" avec le Néerlandais et "gardé la communication ouverte", avant que le pilote Red Bull ne coupe court aux discussions. "Et j'ai dit que nous irions avec Kimi, parce que cela nous convient également", a déclaré Wolff. "Et maintenant, nous allons voir où tout cela nous mène.”