Red Bull suspecte un système de watercooling chez des rivaux

La Formule 1 se prépare-t-elle à une nouvelle polémique ? Après les doutes sur la légalité du mini-DRS de McLaren, après les suspicions sur un dispositif pour faire varier la hauteur du T-Tray qui était présent sur la Red Bull, après les débats sur les manœuvres autorisées dans les duels, c'est maintenant un potentiel système de watercooling (refroidissement par eau) pour les pneus qui est au centre des interrogations.

Motorsport.com a appris que Red Bull suspecte plusieurs de ses rivaux, parmi lesquels figurerait McLaren, d'avoir recours à un dispositif pour permettre le refroidissement de ses pneus pendant les courses. Un système qui permettrait d'injecter de l'eau, ou un autre liquide de nature inconnue, à l'intérieur des pneus par le biais de tuyaux, peu de temps avant qu'ils soient montés sur les voitures pour les courses.

Ce liquide de refroidissement aiderait à limiter la dégradation thermique, et donc à réduire l'usure du pneu pendant un relais. Les doutes seraient apparus lors du GP de Singapour, des sources suggérant que des jantes auraient été aperçues avec du liquide à l'intérieur, ce qui aurait particulièrement intrigué puisqu'en temps normal, les équipes cherchent à éviter toute trace d'humidité dans les pneus, afin de s'assurer qu'ils atteignent la pression attendue.

L'article 10.8.4 du règlement technique cherche même à limiter l'humidité que les équipes peuvent enlever des pneus, en interdisant "tout processus destiné à réduire la quantité d'humidité dans le pneu", et en imposant qu'ils soient gonflés à l'air ou à l'azote.

Motorsport.com a appris que la FIA avait été alertée et que Nikolas Tombazis, en charge des questions liées aux monoplaces, avait échangé avec Pirelli et les équipes sur le sujet au GP du Brésil. Tombazis aurait également suivi de près les pneus retirés des jantes après la course sprint, afin de chercher des traces de liquides.

Nikolas Tombazis et Christian Horner

Photo de: Red Bull Content Pool

Même si la FIA n'a pas fait de commentaires sur le sujet, un certain scepticisme est apparu sur la volonté des équipes à employer de telles stratégies. Le rapport technique de la FIA après la course sprint a en tout cas confirmé les inspections et confirmé qu'il n'y avait aucune infraction à relever. "Les pneus utilisés par tous les pilotes lors du sprint ont été contrôlés aujourd'hui", peut-on lire dans le rapport.

Il est établi que l'idée d'ajouter de l'humidité dans les pneus a été interdite il y a de nombreuses années dans une Directive Technique publiée par la FIA, ce qui signifie que toute infraction pourrait être signalée aux commissaires de course.

Le mystère du rythme de course

Ces suspicions apparaissent alors que Red Bull s'interroge depuis plusieurs mois sur ses difficultés en rythme de course, surtout au GP de Miami où plusieurs équipes rivales auraient fait des progrès dépassant ce que de simples nouveautés pourraient apporter.

"Certaines équipes ont fait de gros progrès en rythme de course, ce qui est assez bizarre", a déclaré Max Verstappen avant le GP du Brésil. "Parce que si vous regardez notre voiture par rapport à l'an dernier, nous avons fait des progrès en qualifications et en course. Les autres ont fait de bons progrès en rythme de qualifications, mais beaucoup, beaucoup plus gros en rythme de course. C'est une chose difficile à comprendre pour nous."

Une incompréhension partagée par Christian Horner. "En étant sceptique et un peu paranoïaque, on dirait que quelque chose a changé", a confié le patron de Red Bull à Motorsport.com. "Parce que quand nous sommes repassés à la configuration de voiture que nous avions déjà, par exemple, en Chine, nous avons quand même eu les mêmes soucis. En disant ça, ça a potentiellement changé pour tour le monde, mais nous n'avons jamais vu de bascule aussi prononcée durant une saison. Nous devons comprendre la situation. Il faut comprendre."