Russell sur Verstappen : "Il faut quelqu'un pour s'opposer à des gens comme ça"

La fin de saison 2024 de Formule 1 a, outre les questions sportives, été marquée par un échange d'amabilités entre Max Verstappen et George Russell. Suite à un incident en qualifications à Losail, dans lequel le Britannique a reproché à son rival de l'avoir gêné, les commissaires ont jugé l'infraction caractérisée et ont pénalisé le Néerlandais au point de lui faire perdre la pole position.

Le lendemain, après s'être imposé, Verstappen s'est montré véhément envers son homologue, lui reprochant son attitude devant les commissaires et affirmant avoir "perdu tout respect pour lui". Lors du GP suivant, à Abu Dhabi, Russell avait répliqué de façon tranchante en révélant des menaces adressées par le pilote Red Bull : "Je trouve tout cela assez ironique, étant donné que samedi soir, il a dit qu'il allait faire exprès de me percuter et, je cite, me mettre '[ma] putain de tête à l'envers et dans le mur'."

Les échanges se sont poursuivis, avec l'intervention des directeurs d'écuries respectifs, avant que la fin de saison ne mette tout cela sous le tapis. Toutefois, interrogé sur le sujet par Autosport en ce début d'année, Russell est longuement revenu sur sa prise de parole une semaine après la situation du Grand Prix du Qatar. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le vainqueur de trois GP ne désarme pas : pour lui, il était (et est) hors de question de se laisser faire et essentiel que quelqu'un finisse par s'opposer publiquement à Verstappen.

"J'entre dans ma septième année de F1 et vous commencez à savoir où vous en êtes", a-t-il déclaré. "Vous prenez conscience de votre propre voix, de la plateforme dont vous disposez et de l'impact que vous pouvez avoir. Je trouvais que c'était important, parce que je ne vais pas accepter qu'on me malmène et qu'on me manque de respect de manière aussi ouverte et publique. C'est ce qui m'a poussé à agir. J'ai vu beaucoup de gens dans la vie pousser et bousculer les autres pour obtenir ce qu'ils voulaient. Il faut quelqu'un pour s'opposer à des gens comme ça, et personne ne l'a fait."

Si cette sortie s'inscrivait dans une situation hors piste, Verstappen n'a pas connu une saison sans polémique sur la piste. Au moment où le net avantage dont il disposait en début de saison s'amenuisait, voire se transformait en léger désavantage, le Néerlandais s'est montré bien plus agressif en piste, en particulier face à celui qui apparaissait comme son principal rival, Lando Norris.

Une stratégie qui, malgré des infractions claires et parfois sanctionnées, a plutôt porté ses fruits puisque leurs différents incidents (Autriche, États-Unis, Mexico) ont plutôt tourné à la faveur du futur quadruple champion du monde qui a soit terminé devant le pilote McLaren, soit limité les points que ce dernier pouvait espérer récolter. La controverse a pris une telle ampleur après la tournée américaine que les instances ont estimé qu'il fallait revoir les lignes directrices concernant les luttes en piste afin de rendre illicites les tactiques employées par Verstappen, jugées déloyales.

"J'ai été un peu frustré de voir la façon dont la saison s'est déroulée aux avant-postes l'année dernière", a expliqué Russell, qui a surtout été spectateur de la lutte pour les victoires. "Par la façon dont Max pilotait, en étant plus dur et en intimidant les autres, en montrant son agressivité d'une manière à laquelle personne ne s'opposait."

Le seul pilote [qui s'est opposé à Verstappen], c'est Lewis.

"Le seul pilote qu'il l'a fait, c'est Lewis [Hamilton] ; il a été le seul à faire ça en 2021, et c'était évidemment une très bonne saison. J'étais frustré de voir la discipline l'année dernière, alors qu'il aurait dû y avoir une belle lutte pour le titre et ça n'a pas été le cas, alors ces commentaires au Qatar ont été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. J'ai repensé à tout ce qui s'était passé, des écarts de conduite sur la piste aux propos qu'il tenait en dehors. Ce n'était pas acceptable et il fallait faire quelque chose."

Comme souvent à l'ère des réseaux sociaux et autres forums, la prise de position de Russell face à Verstappen a déchaîné leurs utilisateurs – certains fans du Néerlandais allant même jusqu'à l'envoi de message à son entourage –, même si le Britannique a comme politique de ne pas y prêter attention, que ces critiques soient d'ailleurs positives ou négatives. "Je dois être honnête. Je n'ai rien vu de tout cela, mais je sais qu'il y a eu beaucoup de critiques. Je sais que des membres de mon équipe ont reçu des e-mails de supporters néerlandais. Mais je pense que cela fait partie du sport et de la vie, n'est-ce pas ? C'est quelque chose que nous acceptons."

"Et vous pouvez choisir de les lire et de les laisser avoir un impact émotionnel sur vous – même si vous en souriez, cela a un impact sur vous. J'ai donc cette vision et cette mentalité, même avec les commentaires positifs : est-ce qu'ils m'incident à aller plus vite ? Probablement pas, et la plupart du temps, il y a plus de commentaires négatifs que positifs, alors j'essaie vraiment de les éviter."

L'interview complète de George Russell est à retrouver dans le dernier numéro en date du magazine Autosport.

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