Villeneuve s'en prend à Ricciardo : "Pourquoi est-il encore en F1 ?"

Après un retour en Formule 1 intéressant l'an passé chez AlphaTauri, Daniel Ricciardo a démarré la saison 2024 au sein de Visa Cash App RB (la nouvelle identité de l'équipe italienne) avec un statut de candidat principal à la succession de Sergio Pérez chez Red Bull Racing, ce dernier ayant connu une campagne 2023 très en deçà des attentes. Un tiers de saison plus tard, l'Australien est dominé par son équipier Yuki Tsunoda sur la piste et au championnat, et il vient d'assister impuissant au renouvellement de contrat de Pérez pour deux saisons.

Au-delà des questions contractuelles, ce sont les difficultés sportives de Ricciardo, vainqueur de huit Grands Prix en F1, qui interrogent tant elles rappellent, dans un contexte certes différent, celles rencontrées lors de son passage chez McLaren en 2021 et 2022. S'il reconnaît lui-même n'en avoir pas "fait assez" pour justifier un retour chez Red Bull, sa situation n'a pas réellement suscité l'empathie du côté de Jacques Villeneuve.

Le Canadien, Champion du monde 1997 et habituel consultant pour Canal+ sur les Grands Prix de F1, est pour l'épreuve de Montréal aux côtés de Sky Sports. Et c'est pour la chaine britannique qu'il s'est montré très critique envers Ricciardo : "Pourquoi est-il encore en F1 ? Pourquoi ?", a-t-il d'abord lancé.

"Nous entendons la même chose depuis quatre ou cinq ans. 'Nous devons améliorer la voiture pour lui.' Pauvre de lui ! Désolé, ça fait cinq ans que ça dure. Non, c'est la F1. Vous faites peut-être cet effort pour Lewis Hamilton, qui a remporté plusieurs championnats. Vous ne faites pas cet effort pour un pilote qui n'est pas à la hauteur."

"Si vous n'êtes pas à la hauteur, rentrez chez vous, il y aura quelqu'un d'autre pour vous remplacer. C'est comme ça que ça s'est toujours passé dans la course automobile, c'est le pinacle du sport. Il n'y a aucune raison de continuer et de trouver des excuses."

"Vous parlez tous de sa première saison ou de ses deux premières saisons", a-t-il ajouté. "Il battait un [Sebastian] Vettel épuisé, qui essayait d'inventer des choses avec la voiture pour gagner et qui gâchait ses week-ends. Ensuite, il a battu pendant une demi-saison [Max] Verstappen alors que ce dernier avait 18 ans et débutait. Puis c'était fini, il n'a plus battu personne après ça."

En réalité, sans tenir compte de 2016 où Verstappen est arrivé en cours de saison chez Red Bull, Ricciardo l'a également battu en 2017, et il a également battu Nico Hülkenberg et Esteban Ocon lors de ses saisons chez Renault.

Puis Villeneuve a finalement conclu : "Je pense que son image l'a maintenu en F1 plus que ses résultats réels." 

Alors que l'officialisation de la reconduction de Tsunoda chez VCARB est attendue rapidement, le second baquet dans l'écurie semble devoir se jouer entre Ricciardo et Liam Lawson.