Comment Wolff fait face à la nouvelle rumeur Verstappen chez Mercedes

Mercedes et Red Bull ont beau vouloir éviter toute discussion publique sur leurs futurs pilotes pour 2026, les pilotes eux-mêmes n'ont pas fait grand-chose pour calmer le jeu. George Russell, qui n'a pas encore signé de nouveau contrat avec Mercedes pour l'année prochaine et au-delà, a déclaré en Autriche que son équipe avait repris contact avec le camp de Max Verstappen, après avoir échoué à signer le quadruple champion du monde par le passé.

"En tant qu'équipe, ils veulent revenir au sommet, et si vous voulez revenir au sommet, vous devez vous assurer que vous avez les meilleurs pilotes, les meilleurs ingénieurs, la meilleure équipe au stand, et c'est ce que Mercedes poursuit. Il est donc normal que des conversations avec des pilotes comme Verstappen soient en cours", a déclaré Russell lorsqu'il a été interrogé sur le retard pris dans le renouvellement de son propre contrat. "Je pense qu'avec les performances que je montre en ce moment, je n'ai aucune raison de m'inquiéter."

La veille, Verstappen s'était montré agacé et déconcerté par les questions mettant en doute son engagement envers Red Bull. Mais il avait également pris soin d'éviter de donner une réponse ferme excluant un départ. Verstappen se sent bien chez Red Bull, l'équipe qui l'a propulsé vers quatre titres mondiaux consécutifs, et est heureux de rester au sein de l'écurie autrichienne pour le moment. Mais à l'approche de la nouvelle réglementation technique de la F1, l'entourage du Néerlandais aurait été accusé de négligence s'il n'avait pas au moins sondé les différentes options sur la table.

Toto Wolff et George Russell

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Dans la nouvelle ère, le composant hybride sera potentiellement un grand variateur de performance et Red Bull lance ambitieusement son unité de puissance interne développée par Red Bull Powertrains avec l'aide de Ford pour s'attaquer à la puissance de Mercedes et d'autres.

Russell a-t-il exposé Wolff ?

En déclarant tout haut ce qui ne s'est pas dit, Russell a semblé forcer la main de Wolff lorsque l'Autrichien a participé à la conférence de presse de la FIA vendredi, et qu'il a été confronté à une volée de questions sur ses pilotes pour 2026. Mais Wolff a déclaré qu'il n'avait aucun problème avec le fait que Russell fasse ouvertement allusion aux discussions avec Verstappen.

"J'aime ce que George dit et je soutiens toujours le pilote, et il n'y a rien de tel que de dire des choses que je ne voudrais pas qu'il dise", a-t-il insisté. "Je pense que nous sommes très transparents dans l'équipe sur ce que nous faisons, ce que nous planifions, et nous avons été comme ça depuis que j'en ai été chargé. Ce n'est donc pas le problème. Il est clair qu'il faut explorer ce qui se passe dans le futur, mais cela ne change rien à ce que j'ai dit précédemment à propos de George ou de Kimi, à propos du line-up que je suis extrêmement heureux d'avoir."

Répondant à une autre question sur Verstappen, il a déclaré : "Nous entrons dans un territoire dont je ne veux pas discuter ici, mais les gens parlent, les gens explorent. Et le plus important, c'est que dans notre organisation, nous sommes transparents, mais cela ne change pas d'un millimètre mon opinion sur George, ses capacités ou quoi que ce soit d'autre."

Choisir Verstappen ne serait pas un vote contre Russell

Russell est l'un des pilotes les plus performants et les plus réguliers en 2025, un début de saison accentué par une victoire au Canada qui a fait de lui le premier pilote à remporter un Grand Prix en dehors de Verstappen et des pilotes McLaren.

Max Verstappen et George Russell.

Photo de: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images

Ainsi, l'approche de Mercedes de faire attendre le pilote de 27 ans est plus liée à une chance, proche ou non, de faire signer Verstappen qu'à une quelconque forme de doute sur son duo de pilotes actuel. Lorsqu'on lui a demandé ce que Russell devait encore faire pour obtenir un nouveau contrat, Wolff a répondu : "Rien. Il fait partie de notre programme depuis une dizaine d'années. Il a toujours répondu aux attentes que nous avions fixées et il continue à le faire."

"Nous ne lui avons pas donné de voiture pour gagner le titre mondial au cours des trois dernières années, donc c'est entièrement de notre faute. Et les fois où la voiture a été bonne, il a gagné des courses. On sait que lorsqu'il monte dans la voiture, il va extraire tout le potentiel."

"Cela dit, pour une raison ou une autre, au début de l'été, ce genre de discussions contractuelles commence à être accéléré dans les médias ou accéléré en raison d'un manque d'informations. Ce que je fais depuis 30 ans dans une entreprise normale, c'est que les discussions sur les contrats ne se déroulent pas dans des espaces publics. Tout est donc normal. Tout se passe comme prévu."

Vous pouvez flirter, ou avoir des conversations...

Wolff a ensuite été confronté aux commentaires qu'il avait faits il y a deux mois lorsqu'on lui avait posé des questions similaires : "Je dis toujours que je ne flirte pas en dehors d'une relation heureuse sur le plan professionnel. Je suis très heureux de l'équipe que nous avons. Je ne pourrais pas souhaiter mieux, et Max est chez Red Bull, nous n'avons pas eu de discussion, nous continuons notre trajectoire."

La reprise de ces discussions exploratoires n'est-elle pas considérée comme un flirt ? Une certaine gymnastique mentale s'ensuit. "Définissez le flirt", a répondu Wolff. "Non, rien n'a changé, il n'y a pas de flirt dans ce sens, vous savez ? Vous pouvez flirter, ou avoir des conversations..."

Nico Rosberg et Lewis Hamilton.

Photo de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Si on en arrive là, il semble peu probable que son jeune prodige Andrea Kimi Antonelli soit remplacé par Russell, mais Wolff a déclaré que la rivalité bouillonnante entre Verstappen et Russell n'était pas nécessairement une raison pour les exclure en tant que coéquipiers potentiels.

"Je peux imaginer chaque line-up, j'avais [Nico] Rosberg et [Lewis] Hamilton qui se battaient pour un titre mondial, donc tout le reste après est facile", a-t-il plaisanté. "Il y a des avantages et des inconvénients à avoir deux pilotes qui se battent durement l'un contre l'autre et nous avons vu des exemples où cela a fonctionné et d'autres où cela n'a pas fonctionné."

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait des échéances en tête, Wolff a répondu : "Vous donnez l'impression que nous avons demandé : 'Quand voulez-vous nous rejoindre et quelles sont les conditions ?' Ce n'est pas comme ça que ça se passe. Je veux que les conversations se déroulent à huis clos, pas en public."