Bottas de retour chez Mercedes : "C'est comme revenir à la maison"

Écarté par Sauber en fin de saison passée et sans volant de titulaire pour 2025, Valtteri Bottas a été repêché par Mercedes en tant que pilote de réserve, équipe avec laquelle il a connu ses meilleures performances en F1. Malgré la déception de ne pas reprendre la piste lors du Grand Prix d'Australie, le 16 mars prochain, le Finlandais ne cache pas sa joie de retrouver les Flèches d'argent après trois ans de séparation.

"Bien sûr, en tant que pilote de course, on veut faire partie des 20 qui s'alignent sur la grille de départ, 24 fois par an, mais il était clair dans mon esprit que cette équipe serait la meilleure chose pour moi en 2025", a-t-il déclaré sur le site officiel de Mercedes. "C'est comme revenir à la maison. J'ai l'impression d'être parti hier, et franchir les portes de Brackley la semaine dernière a été un moment très plaisant."

"Lorsque je me promène dans l'usine, les gens s'arrêtent pour discuter avec moi, c'est vraiment très agréable. C'est formidable de prendre des nouvelles de tout le monde et de revoir tous les visages familiers avec lesquels j'ai travaillé dans le passé. Je me réhabitue aussi à la région. Deux jours après mon arrivée au Royaume-Uni, j'avais déjà mangé un curry et j'ai dîné dans un pub !"

Après trois saisons chez Williams de 2013 à 2016, Bottas a intégré Mercedes l'année suivante, prenant la place du champion du monde soudainement retraité Nico Rosberg. Durant ses cinq campagnes avec l'écurie allemande, le Finlandais a remporté dix victoires et inscrit 67 podiums, épaulant à merveille son coéquipier Lewis Hamilton. Il a joué un rôle essentiel dans l'obtention des cinq championnats constructeurs de Mercedes de 2017 à 2021.

En 2022, Mercedes a promu George Russell dans la monoplace à l'étoile. Bottas a trouvé refuge chez Sauber, où il a passé trois saisons dans le fond de grille, avant que l'équipe suisse ne fasse le choix d'aligner un tout nouveau line-up pour 2025, composé de Nico Hülkenberg et de Gabriel Bortoleto.

Le Finlandais a longtemps repoussé l'ultimatum, espérant trouver un baquet de titulaire grâce à sa grande expérience. Mais les écuries ayant pour la plupart fait le pari de la jeunesse, Bottas a finalement dû se contenter d'un rôle de réserviste, qu'il semble néanmoins prendre très au sérieux : "En tant que troisième pilote, je serai présent à chaque course et je m'occuperai de tout ce qui concerne les performances sur, et en dehors de la piste. Qu'il s'agisse des réglages ou de la conduite, j'essaierai d'utiliser mon expérience pour contribuer à cette grande équipe."

"Je me plongerai dans les données, je regarderai les tableaux de bord de George et de Kimi [Antonelli], j'apporterai cette paire d'yeux supplémentaire. J'espère pouvoir continuer à conduire et à faire des essais. À l'usine, je serai dans le simulateur pour travailler sur le développement de la W16. Jusqu'à présent, je me suis mis au courant de tout, j'ai appris à connaître la nouvelle voiture et les projets pour cette saison."

"J'ai passé la Saint-Valentin à essayer un baquet. C'était le coup de foudre ! Il s'avère que mon ancien siège de 2021 me convient encore parfaitement. Il y aura aussi des journées marketing et des journées partenaires, et bien sûr des TikToks – je pense qu'il y aura des moments amusants sur les réseaux sociaux cette année."

L'accolade entre Lewis Hamilton et Valtteri Bottas après un doublé de Mercedes et la victoire du Finlandais à Abu Dhabi en 2017.

Photo de: Steve Etherington / Motorsport Images

Bottas souhaite logiquement que son équipe soit performante cette saison. Il a souligné le niveau de pilotage atteint par George Russell, qui entre dans sa septième année en Formule 1, ainsi que le potentiel de la jeune recrue, Kimi Antonelli, a qui il sera ravi de porter conseil. "George n'est plus un débutant, il a quelques années à son actif et a montré qu'il pouvait gagner des courses et se battre pour des titres", a-t-il déclaré. "C'est une grande année pour lui, mais il maximisera toutes les opportunités."

"Et puis Kimi… Pour lui, ce sera une courbe d'apprentissage abrupte. Il est très jeune, mais il a montré son talent et son engagement. Il a travaillé très dur et la pré-saison a été intense pour lui. Je suis sûr qu'il aura une ou deux questions à me poser tout au long de l'année, mais je serai là pour y répondre. Il va aussi beaucoup apprendre de George. J'ai hâte de voir sa croissance et son développement cette année."

"J'espère que l'équipe se battra aux avant-postes. Si c'est le cas, ce sera en grande partie grâce aux gens de l'usine. Ils sont professionnels, ont une bonne éthique de travail et une bonne mentalité. Ils ont une attitude gagnante, et c'est formidable d'être à nouveau avec des gens comme ça. Ça m'avait manqué."