Coup d'arrêt pour Mercedes avec sa "pire performance de l'année" à Djeddah

Au terme du Grand Prix d'Arabie saoudite, Mercedes a vu ses pilotes George Russell et Kimi Antonelli terminer aux cinquième et sixième rangs respectivement. Une course qualifiée par Toto Wolff, le directeur de l'écurie, de "pire performance de l'année" jusqu'ici pour ses troupes, qui avaient notamment connu trois podiums lors des quatre premiers Grands Prix.

Dans une course saoudienne marquée par un Safety Car dès le premier tour, c'est en tout cas factuellement celle à laquelle la mieux placée des Mercedes aura terminé le plus loin de la tête depuis le début de l'année, puisque Russell a franchi la ligne d'arrivée à 27 secondes de la McLaren d'Oscar Piastri. Jusqu'ici, c'était à Suzuka que le Britannique avait été le plus éloigné, avec 17 secondes de retard sur Max Verstappen (Red Bull), dans une épreuve sans voiture de sécurité et sans podium non plus.

Le facteur particulièrement aggravant ce dimanche a semblé être la difficulté de l'écurie à maintenir ses pneus dans la bonne fenêtre de température sur le tracé de Djeddah. Après l'épreuve, Wolff n'a pas caché une certaine incompréhension, une semaine après une course de Bahreïn où Russell avait fini l'épreuve sans trop de difficultés avec des pneus tendres sur un circuit pourtant lui aussi exigeant pour les gommes.

"C'était clairement notre pire performance de l'année jusqu'à présent", a déclaré l'Autrichien ce dimanche en Arabie saoudite. "Le rythme s'est effondré avec des pneus en surchauffe et des cloques, et jusqu'à présent, nous n'avons pas d'explication."

Cette situation est d'autant plus surprenante que Russell avait de nouveau connu d'excellentes qualifications, avec la troisième place sur la grille : "On gère nos attentes en étant la deuxième [écurie] plus rapide - et même cela n'est évidemment pas ce que nous aimerions atteindre - et ensuite la course se déroule ainsi. Cela ne fait qu'ajouter à la frustration de la situation", a conclu Wolff.

Russell pointe une surchauffe "différente" de Bahreïn

VIDÉO - RÉSUMÉ : Les meilleurs moments du GP d'Arabie saoudite

George Russell, qui demeure malgré tout en quatrième position du classement pilotes, désormais à 26 unités du nouveau leader Oscar Piastri, est revenu pour Sky Sports sur ce qui s'est passé en course et notamment la difficulté à gérer les pneus. "J'attaquais fort pour rester avec Max au début du second relais, mais je savais que je n'allais pas pouvoir tenir et ça s'est effondré vers la fin."

"Je perdais une seconde au tour dans les 15 derniers tours mais en étant honnête, nous n'avions juste pas le rythme. Et même si j'avais un peu plus géré, je pense que j'aurais quand même terminé cinquième. Nous savons que c'est un peu la faiblesse de notre voiture pour l'instant. Et arriver en cinquième position dans une mauvaise journée, on prend, mais on doit essayer de rapidement corriger ça."

Nous avions de plus grands espoirs pour la course d'aujourd'hui que pour celle de Bahreïn, et ça a un peu été l'opposé.

Se penchant plus précisément sur les raisons de cette surchauffe, Russell a expliqué qu'elle n'était pas causée par des températures particulièrement chaudes mais plutôt par la nature du circuit et ce qu'il impose aux pneus : "C'est par rapport à la vitesse à laquelle nous passons dans ces virages et, pour une raison quelconque, nous avons généré plus de température que nos rivaux. Ensuite, soudainement, on arrive à un point où les pneus sont comme des ballons. Nous avions des cloques à l'avant, des cloques à l'arrière et puis, tout d'un coup, on n'a plus du tout d'adhérence."

"Nous devons comprendre pourquoi Bahreïn a été si positif, parce que c'est aussi une piste où [les pneus] surchauffent, mais avec une surchauffe très différente de ce que nous connaissons ici à Djeddah. Nous avions de plus grands espoirs pour la course d'aujourd'hui que pour celle de Bahreïn, et ça a un peu été l'opposé."

Au classement constructeurs, Mercedes demeure la seconde force du plateau mais continue de voir McLaren s'échapper, avec désormais 77 unités de retard.

Avec Filip Cleeren, Mark Mann-Bryans et Emily Selleck