Pourquoi McLaren introduit ses évolutions différemment de ses rivales?

Lors du week-end du Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, McLaren a introduit un tout nouveau plancher, comme cela a été noté dans les documents techniques de la FIA.

L'équipe l'a utilisé lors des essais libres, mais son directeur, Andrea Stella, a clairement indiqué que cette nouvelle spécification serait retirée par la suite : "Le plan a toujours été que ce plancher soit un plancher de test afin d'avoir une première idée de cette nouvelle spécification."

Avant la deuxième séance d'essais, McLaren est donc revenue à l'ancienne version, avec laquelle Lando Norris et Oscar Piastri ont décroché un nouveau doublé. Le retour à l'ancien plancher ne signifiait en aucun cas que le nouveau n'avait pas répondu aux attentes de l'équipe, mais cela s'inscrit simplement dans le programme mis en place.

Le nouveau plancher devrait faire son retour lors du Grand Prix de Belgique à Spa-Francorchamps, où il sera selon toute vraisemblance utilisé aussi bien lors des qualifications que lors des courses. "La prochaine course est une épreuve sprint, où il est plus difficile d'introduire une nouvelle spécification et de faire des comparaisons pertinentes", a déclaré Stella, au moment d'expliquer les raisons qui ont motivé le test à Silverstone.

"Nous sommes en fait assez satisfaits de ce que nous avons vu lors des essais libres à Silverstone. Tout semble indiquer que nous allons utiliser ce nouveau plancher lors des prochaines épreuves."

McLaren dans une position de luxe

Oscar Piastri (McLaren) devant Max Verstappen (Red Bull) à Silverstone.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

L'approche de McLaren avec son nouveau plancher à Silverstone n'est pas un cas isolé. Ce n'est pas la première fois cette saison que l'écurie basée à Woking apporte des améliorations sur un circuit sans les utiliser immédiatement en course.

Au Canada, l'écurie a introduit un nouvel aileron avant, qui n'a cependant été utilisé en course que plus tard, en Autriche. De même, Norris avait déjà testé à Imola le nouvel aileron avant destiné à l'Espagne (visant à se conformer à la directive technique de la FIA sur la flexibilité des ailerons), et plusieurs autres exemples suivent ce modèle.

Dans tous ces cas, le retard dans l'utilisation des nouvelles pièces n'était pas dû à des performances insuffisantes, mais plutôt à un plan mûrement réfléchi. En collectant des données en piste, McLaren a pu vérifier la corrélation et s'assurer que les améliorations apportées correspondaient bien aux attentes basées sur les simulations en soufflerie et CFD (la dynamique des fluides numérique).

Cette mise en service prudente a permis à McLaren d'éviter les problèmes qui ont affecté d'autres structures ces dernières années, tels que des soucis de corrélation ou des effets secondaires inattendus. Ferrari a notamment rencontré ces difficultés après avoir introduit un nouveau plancher à Barcelone l'année dernière, tandis que Christian Horner a pu évoquer à plusieurs reprises le handicap que représente la soufflerie obsolète de Red Bull.

Si l'approche de McLaren en matière d'améliorations est judicieuse, elle met également en évidence le luxe dont l'écurie jouit actuellement. Si de nouvelles pièces permettent de gagner du temps et que chaque dixième compte, pourquoi une équipe ne les utiliserait-elle pas immédiatement ?

Le fait que McLaren puisse se permettre d'adopter une approche mesurée montre à quel point son avance est confortable, tant sur la piste qu'au championnat. Cette marge lui permet d'éviter des risques inutiles, tandis que Red Bull a été forcée de déployer rapidement des évolutions dans l'espoir de sauver sa saison.

Le podium du GP de Grande-Bretagne, avec la McLaren MCL39 aux côtés de l'Alfa Romeo 158.

Photo de: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

En revanche, Red Bull a dévoilé une partie de son nouveau package pour Silverstone (les bords du plancher) lors du GP d'Autriche, du moins sur la voiture de Max Verstappen. La bataille dans le peloton est encore plus serrée, ce qui signifie que les équipes concernées n'ont pas de temps à perdre pour apporter de nouvelles pièces à leur voiture.

Mais avec la solide assise de McLaren, il est plus important de préserver cette base que de gagner un centième de seconde supplémentaire chaque week-end. McLaren a également su s'adapter intelligemment aux directives techniques de la FIA.

Elle a laissé Norris tester le nouvel aileron avant afin de confirmer que les restrictions imposées par la FIA sur les ailerons flexibles n'affecteraient pas leurs performances à partir de Barcelone. Ce genre de décision n'est possible que lorsqu'une équipe dispose d'une marge de manœuvre importante, mais cela reflète tout de même l'intelligence de la planification de l'équipe technique de McLaren, notamment Rob Marshall.

Le nouveau plancher de retour à Spa

Le test du plancher à Silverstone s'inscrit parfaitement dans cette approche, avec un déploiement complet prévu pour Spa. "Le plancher a bien fonctionné, nous allons donc le mettre en service sur les deux voitures", a déclaré le PDG, Zak Brown. "Il était prévu que ce ne soit qu'un test lors du premier week-end, mais nous avons été satisfaits de ce que nous avons vu, donc il y aura d'autres développements."

Cela soulève naturellement un question, et peut-être même des inquiétudes chez les concurrents : la voiture la plus performante du plateau pourrait-elle devenir encore plus performante ? "Je pense que ce sera plus ou moins la même chose", a répondu Brown lorsqu'il a été interrogé sur le Grand Prix de Belgique. "Peut-être pas une victoire avec 30 secondes d'avance cette fois-ci, mais quelque chose de similaire en termes d'écart."

McLaren fêtant son doublé à Silverstone.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

"Je pense que toutes les courses disputées jusqu'à présent ont été épiques. Même si le bilan est de 9 sur 12, chaque course est assez stressante. Tant que cela reste spectaculaire à la télévision... J'espère que nous pourrons faire encore 9 sur 12, mais c'est une saison palpitante."

Si le nouveau plancher de McLaren pourraient lui donner un avantage supplémentaire, il convient de noter que les écuries rivales prévoient également des améliorations pour Spa.

Ferrari va introduire une nouvelle suspension arrière après une journée de tournage au Mugello, tandis qu'Helmut Marko a déclaré à Motorsport.com que Red Bull allait également apporter quelques améliorations supplémentaires. Celles-ci sont en préparation depuis un certain temps et constituent l'un des derniers efforts importants de la saison, les équipes ayant déjà tourné leur attention vers 2026.

Tout cela rend le Grand Prix de Belgique intéressant, malgré les contraintes d'un week-end sprint.

Un aspect reste toutefois : la stratégie d'évolution prudente de McLaren réduit considérablement le risque que les évolutions se soldent par un échec lorsqu'elles sont enfin mises en service. C'est un luxe que la plupart des autres équipes ne peuvent tout simplement pas s'offrir, et l'un des avantages évidents de la position actuelle de McLaren.