Pourquoi le violent retour sur terre de McLaren ne surprend pas Norris

La saison 2026 de Lando Norris s'annonce comme la plus décevante pour un champion en titre depuis la campagne catastrophique de Sebastian Vettel en 2014.

Mais alors que l'année de Vettel avait été marquée par des difficultés avec un moteur Renault peu compétitif et peu fiable, celle de McLaren en 2026 s'est caractérisée par une accumulation de petites frustrations révélatrices : un châssis suffisamment performant pour permettre à Norris de remporter le sprint de Miami depuis la pole position, mais gâché par un manque de "sensation" à l'avant et la présence de mystérieux problèmes électriques.

Aucune des deux voitures n'a pris le départ du Grand Prix de Chine, et McLaren a dû enfreindre le couvre-feu à Monaco pour remplacer le faisceau de câbles et d'autres composants électriques sur la monoplace de Norris après que sa voiture s'est arrêtée en EL2 vendredi.

Mais c'est l'incapacité de la MCL40 à inspirer confiance à ses pilotes qui a relégué Norris et son coéquipier Oscar Piastri en quatrième ligne de la grille, à plus d'une demi-seconde de la Mercedes du poleman Kimi Antonelli.

Ce qui est intéressant, c'est que si le directeur de l'écurie, Andrea Stella, avait déclaré aux journalistes au Canada que la MCL40 était assez performante dans les virages lents et qu'on pouvait s'attendre à ce qu'elle se comporte bien sur un circuit comme celui de Monaco, les attentes de Norris étaient différentes.

En effet, le Britannique pensait avant l'épreuve dans les rues de la Principauté que la quatrième ligne serait la destination la plus probable pour lui. "Je pense qu'il s'agit simplement d'une légère divergence d'opinion", a déclaré Norris lorsqu'il a été interrogé sur ce sujet. 

C'est moi qui pilote la voiture, je peux donc vous dire à quel point il est difficile d'améliorer les temps au tour.

"Évidemment, c'est moi qui pilote la voiture, je peux donc vous dire à quel point il est difficile d'améliorer les temps au tour, et à quel point c'était déjà difficile le week-end dernier à Montréal. C'est pourquoi j'ai été si surpris le week-end dernier d'être aussi compétitifs que nous l'avons été."

"Je pense qu'ici ce n'est pas une révélation, mais tout de même un petit retour à la réalité qui nous montre à quel point nous sommes loin du compte. Je n'avais pas de grands espoirs pour ce week-end. La voiture est tout simplement très difficile à piloter, peu docile, et ne pardonne aucune erreur."

"Donc, si mon niveau de confiance était de 100 l'année dernière, il est désormais de 85. Et à Monaco, vous savez, il faut être à 100."

Un aileron avant encore peu concluant ?

Lando Norris (McLaren)

Photo de: Alex Bierens de Haan / Getty Images

À Montréal, McLaren a testé un nouvel aileron avant qu'elle a finalement décidé de retirer, en attendant une évaluation plus approfondie à Monaco. Mais les résultats restent peu concluants : Piastri a choisi de revenir à la version précédente avant les qualifications, mais son avance d'un peu plus d'un dixième sur son coéquipier pourrait s'expliquer par le fait que Norris a dépassé la limite lors de son meilleur tour.

La saison dernière, Norris a d'abord eu du mal à maîtriser sa voiture, affirmant qu'il ne ne trouvait pas le déclic pas avec elle. Ce problème a été résolu grâce à une géométrie différente de la suspension avant.

Mais les commentaires de Norris ce week-end suggèrent que McLaren a une nouvelle fois aligné une voiture qui présente un excellent potentiel théorique en termes de temps au tour, mais dont les pilotes peinent à exploiter les performances - ce qui entraîne un décalage de perception entre eux et les ingénieurs. Et, une fois de plus, l'avant de la voiture semble être un facteur limitant.

Norris a également estimé que, même s'il avait peut-être laissé filer quelques dixièmes à cause de petites erreurs telles qu'un blocage de roue dans la chicane lors de son dernier tour lancé, la voiture n'était fondamentalement pas assez rapide pour combler le retard d'une demi-seconde sur les leaders.

"On essaie toujours de pousser la voiture dans ses derniers retranchements à tous les niveaux, mais notre limite se situe là et celle des autres est légèrement au-dessus", a-t-il déclaré. "C'est aussi simple que ça. Mais [en même temps] ce n'est pas aussi facile que ça."

"Nous rencontrons des difficultés avec certains aspects, notamment le blocage [du train] avant et le fait que l'avant de la voiture ne fonctionne tout simplement pas très bien. Mais c'est un problème lié à la voiture, pas aux pneus, ni à une combinaison des deux, et c'est quelque chose sur quoi nous devons travailler."