Verstappen se plaint toujours d'une Red Bull manquant de grip et d'équilibre

Après avoir choisi le Grand Prix des Pays-Bas pour annoncer la prolongation de son contrat avec Red Bull jusqu'en 2030 au moins, Max Verstappen a connu une première journée mitigée à Zandvoort.

Lors de la seule séance d'essais libres du week-end, Verstappen s'est plaint de problèmes de changement de vitesse - une difficulté récurrente cette année -, d'un manque d'adhérence et de survirage. Il a terminé cette session à la 11e place, à 1"376 de la Mercedes de Kimi Antonelli, qui avait signé le meilleur temps.

La situation s'est quelque peu améliorée grâce à des modifications apportées aux réglages avant les qualifications sprint, où il s'est qualifié pour la phase finale réservée aux dix meilleurs et a décroché la sixième place, devant la Ferrari de Lewis Hamilton.

"Nous avons devancé une voiture [de pointe] lors des qualifications", a-t-il déclaré auprès de F1 TV après la séance. "Il était juste un peu délicat de trouver l'adhérence et le bon équilibre. C'était déjà un pas en avant par rapport aux EL1."

"Mais bien sûr, il nous en manque encore un peu pour être un peu plus haut dans le classement. Il faut que nous comprenions ce que nous pouvons faire avec cet équilibre pour demain. [Il faudrait] trouver un peu plus d'adhérence, en réalité - un peu d'équilibre, un peu d'adhérence - pour réduire un peu l'écart [par rapport aux leaders]."

En s'engageant sur le long terme avec Red Bull, Verstappen a perdu une partie de sa capacité à faire pression sur son équipe, ce qu'il avait récemment fait lorsque des menaces crédibles de départ vers d'autres cieux planaient dans l'air. Les contrats sont faits pour être rompus, mais pas aussi rapidement après avoir été signés.

Max Verstappen (Red Bull)

Photo de: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

La nature des commentaires de Verstappen et le ton résigné de sa voix laissent penser qu'il va simplement laisser passer l'orage. Red Bull a déjà prouvé sa capacité à améliorer considérablement ses réglages du jour au lendemain lors des week-ends de Grand Prix. Cependant, contrairement aux années précédentes, cela ne suffit pas tout à fait pour faire de la voiture une prétendante à la victoire.

En tenant compte du fait qu'une partie des gains de performance provient de l'évolution de la piste - bien que cela vaille pour tous les concurrents -, Verstappen a gagné un peu plus de sept dixièmes de seconde entre les EL1 et la SQ1 pour signer un temps au tour de 1'13"585. Lors de cette séance, son équipier temporaire, Liam Lawson, s'est montré légèrement plus rapide avec un temps de 1'13"420.

Mais alors que l'adhérence augmentait, le temps de 1'13"136 réalisé par Lawson en SQ2 n'a pas suffi pour se qualifier en SQ3. Le chrono de 1'12"745 de Verstappen lui a de son côté valu la huitième place, derrière les pilotes McLaren, Mercedes et Ferrari, ainsi que l'Alpine de Pierre Gasly.

Bien qu'il ait encore gagné un temps respectable en SQ3 pour décrocher la sixième place sur la grille de départ du sprint - en 1'12"094 -, Verstappen a terminé à 0"527 du meilleur temps de George Russell, tous les pilotes des écuries de pointe, à l'exception de Hamilton, ayant connu une progression similaire. Le plus inquiétant pour Red Bull est le fait que l'écart entre Russell et la McLaren d'Oscar Piastri, quatrième, n'était que de 0"099.

Antonelli, en cinquième position, était à 0"227 de son coéquipier chez Mercedes, mais sa voiture portait - selon lui - les stigmates d'une sortie de piste survenue lors de son premier tour de qualification.

Liam Lawson (Red Bull)

Photo de: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

De son côté, Lawson ne parvenait pas à expliquer pourquoi il n'avait pu gagner que trois dixièmes entre SQ1 et SQ2.

"Normalement, on progresse au fil des qualifications", a-t-il déclaré. "Et nous avons très bien démarré la SQ1. Puis, nous n'avons pas suivi le même chemin que les autres. Nous allons donc, bien sûr, analyser la situation. Il y a beaucoup à apprendre aujourd'hui."

"Mais jusqu'à présent, honnêtement, je me sens plutôt bien dans la voiture. Je me sentais à l'aise pendant les qualifications. Je pensais que nous allions passer [en SQ3], c'est donc dommage."