Russell : Bearman et Colapinto ont fait du super boulot, pourquoi pas Antonelli ?

Après trois saisons lors desquelles George Russell s'est confronté directement au pilote le plus victorieux de l'Histoire de la Formule 1, en terminant deux fois devant lui au classement pilotes, la dynamique chez Mercedes va changer de physionomie. Exit Lewis Hamilton, parti se parer de rouge chez Ferrari, et welcome Kimi Antonelli.

L'Italien est un pur rookie qui n'a jamais disputé le moindre Grand Prix. Il a certes beaucoup roulé en essais privés au volant de monoplaces plus ou moins récentes et connu quelques séance d'essais libres, mais ce dimanche, à Melbourne, il sera pour la première fois plongé dans le grand bain de la F1 lorsque les cinq feu rouges s'éteindront.

Considéré depuis plusieurs années comme un grand espoir du sport automobile, et de ce fait vite engagé par Mercedes dans sa filière, Antonelli sort malgré tout d'une saison 2024 de F2 en demi-teinte, loin des triomphales campagnes réalisées ces dernières années par des pilotes prometteurs sur lesquels reposaient également de grandes attentes, comme Oscar Piastri ou Charles Leclerc. 

Quoi qu'il en soit, la configuration du pilote installé dans une écurie qui voit débarquer un jeune équipier - qu'importe ses résultats en formule de promotion - a tout du piège dans lequel l'expérimenté Russell ne veut pas tomber. S'exprimant ce jeudi à Melbourne devant une sélection de médias, le Britannique a été interrogé par Motorsport.com sur le point de savoir s'il s'attendait à être nettement devant son inexpérimenté équipier.

"Non, pas du tout", a-t-il répondu. "Kimi est un pilote exceptionnel, et je l'ai déjà dit : je ne me sens pas plus rapide aujourd'hui que quand j'avais 18 ans, mais [je suis] bien plus expérimenté. En qualifications, si je rencontre du trafic dans un tour de sortie des stands, je sais comment le gérer. Si mes pneus sont froids, s'ils sont trop chauds, je sais comment réagir dans de telles circonstances. Je sais aussi comment composer avec la pression de cette discipline."

Pour ses débuts en F1, Antonelli sera guidé par Peter Bonnington, qui fut l'ingénieur de course de Lewis Hamilton entre 2013 et 2024.

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Pour soutenir son discours, Russell puise d'ailleurs dans des exemples récents de débutants qui ont rapidement démontré des qualités de vitesse, pas plus tard que la saison passée, avec les débuts réussis d'Oliver Bearman ou de Franco Colapinto. "En termes de rythme pur, je ne pense pas être plus rapide aujourd'hui qu'il y a neuf ans. Vous l'avez vu avec Bearman l'an passé. Il a fait du super boulot quand il est monté [dans la Ferrari en remplacement de Carlos Sainz ou dans la Haas en remplacement de Kevin Magnussen, ndlr]. Colapinto a fait un boulot remarquable."

Le vainqueur de trois GP s'appuie même sur son propre exemple, lui qui a débuté en 2019 aux côtés de Lando Norris et Alexander Albon, un an après les débuts en F1 de Charles Leclerc et quatre après ceux de Max Verstappen dans la discipline. 

"Et de la même manière quand nous sommes tous arrivés. C'était un peu difficile pour moi parce que j'étais chez Williams en fond de peloton, mais quand moi-même, Lando, Charles, Max, avons tous débarqué dans la discipline, nous étions directement dans le rythme. Donc pourquoi un gars comme Kimi ne serait-il pas dans la même bateau ?"

Avec Lydia Mee et Filip Cleeren