Paddon de retour sur les lieux de son premier exploit

Exploitant au mieux une position avantageuse sur la route, le Néo-Zélandais s'était porté d'entrée au commandement pour compter jusqu'à un peu plus de vingt secondes d'avance sur les Volkswagen de Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier dans le courant de la première journée. Latvala retardé par une crevaison, il avait fini par céder sous la pression d'Ogier en commettant un tête-à-queue dans l'ES17 avant que des soucis de boîte de vitesses ne lui enlèvent tout espoir de rester dans la lutte.

“Nous avons quelques beaux souvenirs de la Sardaigne. C'est le lieu de mon premier rallye en WRC avec Hyundai Motorsport en 2014, et puis 12 mois plus tard nous y avons signé notre premier podium”, dit Hayden Paddon. “On n'oublie jamais son premier podium et nous adorerions revenir et en avoir un autre cette année.”

De l'eau a coulé sous les ponts puisque Paddon a depuis remporté sa première victoire, cette année en Argentine où l'ordre des départs s'est une nouvelle fois révélé déterminant – ce qui n'enlève rien à sa performance, ni à celle d'un Kris Meeke au Portugal, mais sera encore primordial ce week-end.

“C'est un rallye un peu différent cette année. Le premier jour est assez nouveau, donc ça veut dire que le challenge sera différent, mais la position sur la route peut rester la clé”, souligne Paddon, qui sera le quatrième à s'élancer vendredi matin dans les premiers vrais secteurs chronométrés (après la super spéciale de jeudi soir) et pour les deux premières journées si rien ne vient entraver sa progression ni celle des trois pilotes qui le précéderont sur le parcours : Sébastien Ogier, Andreas Mikkelsen et Mads Østberg.

Nouvelle voiture

“On a eu un week-end difficile au Portugal mais l'accident n'a pas du tout entamé notre confiance – en fait nous n'en sommes que plus déterminés que jamais de revenir dans la lutte en Sardaigne”, assure Paddon dont la Hyundai avait été entièrement détruite par un incendie, conséquence d'une sortie de route, le premier jour lors du précédent rallye et qui dispose d'une voiture entièrement neuve en Italie. “Espérons qu'on pourra les récompenser par un résultat positif”, ajoute-t-il à l'adresse des membres de Hyundai Motorsport auxquels il a rendu hommage dans un tweet.

“Avec seulement deux semaines entre le dernier jour du Portugal et le départ pour la Sardaigne, il a été dur de construire une i20 WRC New Generation mais tout le monde a relevé le défi et y est parvenu”, confirme Michel Nandan, le directeur de l'équipe, qui a logiquement désigné Paddon pour inscrire des points au championnats constructeurs – en compagnie de Dani Sordo. En effet, pour ce rallye, Thierry Neuville est “rétrogradé” dans l'équipe “B” de Hyundai aux côtés de Kevin Abbring qui dispute son deuxième rallye de l'année sur une World Rally Car en espérant faire mieux qu'au Portugal où tant le vendredi que le samedi, il avait dû abandonner dès la première boucle.