Un pas de plus vers l'avenir : l'Arabie saoudite accueille la première course hydrogène au monde

Le plateau du Tuwaiq, une falaise datant de l'ère jurassique s'élevant à 300 mètres au-dessus du désert saoudien, offrait ce week-end un décor saisissant pour les huit voitures de course propulsées à l'hydrogène qui ont pris part à la toute première finale de la coupe du monde de la FIA Extreme H, à Qiddiya City.

Ce phénomène géologique a donné lieu à une démonstration de ce dont l'innovation humaine est capable, à savoir des véhicules conçus pour courir avec des piles à combustible à hydrogène, une technologie qui en est encore à ses débuts. La finale consistait en une course multi-voitures, un format teinté d'une certaine incertitude. Pilotes et équipes devaient répondre à des questions dépassant la simple performance, et en premier lieu : ces véhicules pionniers allaient-ils pouvoir gérer la dynamique d'une confrontation directe entre plusieurs autos dans le désert ?

Au passage de la ligne d'arrivée, c'est Jameel Motorsport, l'équipe du pays hôte, qui a remporté la victoire, avec Molly Taylor et Kevin Hansen aux commandes. Leur succès est venu renforcer la fierté nationale dans un moment déjà historique, symbolisant comment les ambitions de l'Arabie saoudite en sport automobile dépassent désormais la seule organisation pour disputer des courses, et donc gagner, sur la scène mondiale. Plus tôt cette année, le pilote saoudien Yazeed Al Rajhi, soutenu par Jameel Motorsport, s'est déjà imposé dans la catégorie Ultimate du Dakar.

L'hydrogène : la prochaine frontière de la course

Successeur du championnat tout électrique Extreme E, Extreme H marque une première étape vers l'exploration de la propulsion à hydrogène en course. Extreme E a démontré que les batteries électriques pouvaient résister à des environnements exigeants en tout-terrain, cependant la dépendance aux unités de recharge portables a mis en lumière les limites logistiques des batteries pour les courses d'endurance.

Extreme H vise à démontrer que les piles à combustible hydrogène peuvent surmonter certaines de ces contraintes afin d'offrir un ravitaillement plus rapide et une plus grande endurance tout en maintenant une performance zéro émission, et ce à condition que l'hydrogène soit produit de manière renouvelable. Pour l'instant, le projet sert moins à faire connaître cette technologie qu'à réaliser un test grandeur nature : il s'agit d'un environnement contrôlé où ingénieurs et instances dirigeantes peuvent évaluer le comportement de l'hydrogène sous la pression d'une course.

Il s'agit de la dernière incarnation en date de la vision d'Alejandro Agag visant à fusionner sport automobile et technologie durable. Fondateur d'autres championnats écologiques tels que la Formule E et Extreme E, Agag a toujours présenté Extreme H comme un pont entre sport, innovation et durabilité.

Après la première à Qiddiya City, il a déclaré : "Extreme H est une nouvelle frontière dans le sport automobile. Après l'électrique, après les carburants durables, il fallait un championnat qui travaille sur la technologie de l'hydrogène. C'est ce qu'est Extreme H."

Alejandro Agag, PDG de Extreme H

Photo de : Jack Hall / PA Media Assignments

"Le laboratoire, c'est le terrain d'essai de l'hydrogène en sport automobile. Le sport automobile jouera un rôle dans l'amélioration de la technologie autour de l'hydrogène et permettra d'utiliser l'hydrogène comme technologie durable pour la mobilité. Le sport automobile peut jouer ce rôle, et c'était nécessaire. Quelqu'un devait le faire, et parce que nous aimons les nouveaux défis et essayer ce que personne n'a essayé avant, nous avons lancé Extreme H. Et désormais, avec le grand succès de la première course à l'hydrogène, nous savons que nous sommes sur quelque chose."

L'événement bénéficie également de l'expertise du professeur Carlos Duarte, climatologue de renommée mondiale et scientifique en chef d'Extreme H. Fervent défenseur de l'hydrogène comme vecteur énergétique durable, Duarte le décrit comme "la monnaie énergétique de la nature". Sa participation confère à cet événement une crédibilité en tant que terrain d'expérimentation pour la propulsion zéro carbone et son potentiel à éclairer des applications énergétiques plus larges.

Innovation technique

La Pioneer 25, la voiture conçue par Spark Racing Technology pour la coupe du monde, est une évolution plutôt qu'une réinvention. Basée sur le châssis Odyssey 21 d'Extreme E - également créé par Spark - elle intègre des piles à combustible Symbio, des réservoirs d'hydrogène et des moteurs électriques conçus pour résister à l'intensité des courses tout-terrain.

Les véhicules sont presque silencieux, développent 550 chevaux et sont sans émissions, intégrant plusieurs innovations en matière de design. Celle qui se remarque immédiatement est le baquet du pilote, unique et positionné au centre. Mark Grain, directeur technique d'Extreme H, explique que ce choix a été fait principalement pour des raisons de sécurité, garantissant une protection optimale en cas de tonneau ou de collision. Même le système hydrogène dispose de sa propre cage de sécurité.

Le développement de la voiture, qui a duré plus d'un an, a impliqué une collaboration étroite avec les pilotes, qui ont été activement impliqués tout au long du processus de conception et d'essais. Ils ont d'ailleurs tous souligné que le double amortisseur FOX, réglable en temps réel, était une caractéristique remarquable, précisément ajoutée en fonction de leurs retours.

La course

Pour son lancement à Qiddiya, Extreme H a utilisé les infrastructures construites pour Extreme E précédemment. La préparation a compris la construction de plusieurs pistes afin d'accueillir les différentes disciplines, ainsi que sept jours d'essais des voitures avant leur remise aux équipes.

Un exemple de ce que Extreme H a pu montrer à Qiddiya City.

Photo de : Extreme H

Conformément à l'objectif de durabilité d'Extreme H, l'événement n'était pas ouvert au public. L'accès était limité aux partenaires, investisseurs et parties prenantes, des personnes ayant un intérêt marqué pour l'innovation et la mobilité durable. Entre les courses, le week-end a proposé des panels informatifs nommés "Tipping Points" dans l'Explorer Lounge - la tente d'accueil - abordant le développement de la Pioneer 25, les mécanismes de la propulsion à hydrogène et des discussions plus larges sur les énergies alternatives. Qiddiya City a également affiché une forte présence, avec un pavillon présentant les projets prévus.

La compétition s'est déroulée sur trois jours, débutant par des essais chronométrés le premier jour, suivis de courses départ-arrêté en duel le deuxième jour, avant le point culminant de la troisième journée avec les courses multi-voitures. Ce format comprenait quatre courses qualificatives à quatre voitures avant la Grande Finale, qui alignait les huit véhicules sur une grille de départ en 3-3-2. Les points accumulés dans toutes les disciplines ont contribué au classement de la coupe du monde.

Toutes les disciplines ont suscité divers degrés d'enthousiasme, mais les duels sous forme de départ-arrêté ont particulièrement séduit le public local, reflétant la forte culture du drag racing en Arabie saoudite. D'autres ont été plus captivés par les disciplines opposant plusieurs voitures, et il n'était pas rare d'entendre suggérer qu'un programme condensé sur deux jours avec davantage de courses multi-voitures pourrait être pertinent pour améliorer l'expérience des spectateurs et des retransmissions pour les prochaines éditions.

Le week-end a en tout cas offert beaucoup de spectacle, et aussi de garanties. On a pu voir les Pioneer 25 effectuer plusieurs tonneaux, prouvant que la course à l'hydrogène est loin de l'image volatile souvent véhiculée. Pour une fois, les tonneaux étaient presque matière à célébration, puisqu'ils renforçaient la confiance des équipes et des spectateurs quant à la capacité de la propulsion à hydrogène à résister aux contraintes extrêmes de la course.

La collaboration, clé du succès

Le lancement d'Extreme H est le fruit d'une collaboration mêlant gouvernance internationale du sport automobile, expertise locale et partenariats stratégiques. Au centre du projet se trouve Alejandro Agag, fondateur et visionnaire derrière la Formule E, Extreme E, E1 et désormais Extreme H. Soutenant cette mission, la FIA a non seulement validé l'événement mais aussi fourni le cadre réglementaire garantissant que la technologie hydrogène soit intégrée de manière sûre et compétitive dans l'écosystème du sport automobile.

Qiddiya City, partenaire hôte, a joué un rôle central dans la concrétisation de l'événement. Positionnée comme la future capitale saoudienne du divertissement, du sport et de la culture, Qiddiya City a offert le cadre physique et symbolique de la première course à l'hydrogène de l'histoire. L'engagement du site à mener à bien ses ambitions a été scellé par un contrat de cinq ans pour accueillir la coupe du monde à Qiddiya.

Qiddiya City

Photo de : Qiddiya Grand Prix

Sur le plan sportif, la Fédération saoudienne de l'automobile et du motocyclisme (SAMF) a agi comme instance locale, facilitant la coordination de l'événement. S'exprimant depuis le podium avant de remettre le trophée de vainqueur à l'équipe locale, Son Altesse Royale le Prince Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, président de la SAMF, a déclaré : "Depuis le cœur de Qiddiya City, nous écrivons aujourd'hui un nouveau chapitre, encore plus ambitieux, dans le monde du sport automobile mondial."

"Le lancement de la coupe du monde de la FIA Extreme H marque une étape transformative dans le monde des courses et montre comment compétition, innovation et durabilité peuvent avancer main dans la main. Célébrons et accueillons une nouvelle ère, une ère propulsée par l'hydrogène, portée par l'ambition et construite pour l'avenir."

Quelle suite ?

Extreme H prévoit d'abord d'explorer sa présence dans la région MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord) avant de s'étendre à des pays émergents dans l'économie de l'hydrogène, notamment la Chine, le Japon, la Corée du Sud, la Namibie, le Brésil, le Chili, le Canada, l'Allemagne et le Royaume-Uni, comme l'a confirmé Ali Russell, directeur général d'Extreme H. En ciblant des régions investissant dans l'infrastructure hydrogène, la discipline pourrait combiner compétition sportive et démonstration concrète de la technologie hydrogène.

Extreme H renforce également le rôle du Moyen-Orient comme plaque tournante mondiale du sport automobile. De la Formule E à Djeddah, au Dakar et aux Grands Prix de F1 à Bahreïn, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, la région est devenue un terrain d'innovation technologique et logistique événementielle. Plus particulièrement avec l'Arabie saoudite, en ajoutant la course à hydrogène à son portefeuille, Extreme H renforce l'intersection stratégique entre sport, durabilité et technologie, des piliers clés de Vision 2030, le plan du Royaume pour diversifier son économie au-delà du pétrole et bâtir une nation plus dynamique et ambitieuse.

Au cœur de falaises plus anciennes que l'humanité elle-même, Extreme H a placé l'ambition humaine aux côtés de l'histoire naturelle, testant une ingénierie pionnière pour voir si elle pouvait répondre aux exigences impitoyables du désert. Ce lancement a capturé un contraste fascinant : la permanence du monde naturel et l'audace de l'innovation humaine. En organisant cette expérience dans le désert saoudien, Alejandro Agag et ses partenaires ont démontré que la course à hydrogène n'est pas seulement possible, mais qu'elle est aussi pratique, évolutive et pertinente à l'échelle mondiale.