Pourquoi les virages des ovales sont-ils inclinés?

Circuits automobiles extrêmement populaires aux États-Unis, les ovales ne sont toutefois pas tous asphaltés. La majorité de petits ovales des états de la côte Est sont recouverts en terre battue, une sorte de mélange de terre et d’argile.

Mais pour les courses professionnelles de la NASCAR et de l’IndyCar, les courses sont tenues sur des ovales asphaltés. Mais pas deux ovales sont identiques. Leur longueur varie entre le demi-mile, le mile, le mile et demi, deux miles et même deux miles et demie, soit entre 800m et 4km.

De plus, un ovale n’est pas plat. Afin que les voitures conservent un maximum de vitesse et d'élan dans les virages - permettant des vitesses moyennes très élevées - les virages sont inclinés. On parle ici de ‘banking’.

Et pour compliquer un peu plus les choses, les virages d’une même piste n’ont parfois pas le même angle d’inclinaison. Une piste peut, par exemple, avoir un virage 1 incliné à 11 degrés, un virage 2 à 14 degrés et un dernier virage à 9 degrés. Cela complique énormément les réglages de la voiture.

Les 23 pistes ovales visitées par la Sprint Cup possèdent des inclinaisons qui varient énormément. Les virages du monstrueux ovale de Talladega sont inclinés à 36 degrés tandis que ceux de Martinsville le sont à 12 degrés. À pied, il est pratiquement impossible de grimper en haut d’un virage relevé à 36 degrés!

Certains circuits proposent aussi des virages à inclinaison progressive. L’ovale de Bristol présente des virages dont l’inclinaison est de 24 degrés en bas de la piste et de 30 degrés en haut, près du mur de protection.

Ceci permet aux voitures qui roulent sur la trajectoire extérieure, tout près du mur, de conserver une vitesse plus élevée dans le virage que celles qui roulent en bas de la piste, ce qui résulte en des compétitions plus égales, mais aussi plus âprement disputées.