Loeb - "Nous avons encore du travail"

Titrée en 2015 pour sa première année avec une 208 WRX vraiment conçue pour le rallycross, celle utilisée en 2014 ayant davantage été une voiture de rallye “adaptée” à cette autre discipline, Peugeot-Hansen n'est pas parvenue à conserver sa couronne au terme de la dernière manche de la saison en Argentine. Pire, elle a connu, avec un total de 19 points, son moins bon week-end de 2016 - à l'exception de Hockenheim en début de saison.

Cela est allé de travers dès samedi à Rosario, alors que Sébastien Loeb et Timmy Hansen prenaient tous les deux part à la quatrième et dernière course de la première manche, ce qui est plutôt un avantage. Oui, mais...

“Nous étions confiants après le tirage au sort mais il s’est mis à pleuvoir juste avant notre course en Q1 et nous n’avons rien pu faire face aux chronos réalisés dans les autres courses”, explique Kenneth Hansen, le patron de l'équipe. “Pour la Q2 [repoussée au dimanche], nous avons testé deux options complètement différentes de réglages. Celle de Sébastien était la bonne.”

Le déluge tombé en fin de journée la veille avait fait place à un temps sec dimanche matin, mais la piste était encore humide pour la seconde manche puis est allée en s'asséchant.

“En Q3 et Q4, Sébastien a continué à bien faire, se classant quatrième à l’issue des manches qualificatives”, poursuit Hansen. “Malheureusement, après une demi-finale très disputée, il n’a pas été en mesure de décrocher sa place en finale. Ce n’est pas la fin de saison que nous espérions. À nous de travailler cet hiver pour reconquérir le titre mondial en 2017.”

Un week-end mouvementé

L'équipe n'a donc pu confirmer jusqu'au bout les bonnes dispositions entrevues depuis Barcelone et récompensées par la victoire de Loeb en Lettonie.

“Ce fut un week-end un peu mouvementé”, dit celui-ci à propos de l'Argentine. “Il a plu très fort le premier jour et cela ne nous a pas aidé. Ensuite, ça a été plutôt bien dans les manches suivantes même si je pense qu’il nous manquait un peu de vitesse.”

“En demi-finale, ça a été un peu chaotique au premier virage. J’étais bien positionné pour sortir deuxième du premier virage mais je me suis fait pousser. Je me suis retrouvé dehors. J’ai essayé de reprendre la troisième place mais ce n’est pas passé.”

Si Loeb a donc été éliminé en demie, ce fut pire encore pour Timmy Hansen qui, pour la première fois de la saison à l'exception de Hockenheim - où il avait abandonné en Q3 avec un début d'incendie puis avait été déclassé en Q4 -, ne s'est pas qualifié pour les demi-finales.

“Évidemment, ce n’est pas la meilleure manière de terminer la saison. Nous étions lents sous la pluie en Q1. Nous avons alors effectué des choix différents, Sébastien et moi, pour Q2. Le réglage que j’ai adopté n’était pas bon”, regrette le vice-champion du monde 2015. “Je suis donc parti de loin en Q3 et Q4 mais les conditions de piste évoluaient tellement que mes chronos ont été rapidement dépassés, les autres bénéficiant d’une piste moins humide que moi. Je suis déçu par ce résultat, bien sûr.”

Un bilan mitigé

Comme le laissait entendre le directeur de Peugeot Sport, Bruno Famin, auprès de Motorsport.com il y a quelques semaines, Peugeot-Hansen a peut-être été surprise par le niveau toujours plus élevé du championnat avec l'émergence notamment des équipes EKS et Hoonigan Racing Division.

“Le bilan de la saison est mitigé”, conclut Sébastien Loeb, qui termine sa première année de World RX à la cinquième place devant son équipier, avec quatre podiums contre six pour le Suédois et une victoire chacun en finale. “Nous avons été performants dans certaines courses, moins sur d’autres. Nous avons encore du travail.”