Sébastien Ogier et Dani Sordo signent le meilleur temps ex æquo de la super spéciale de Cordoba, jeudi soir, devant Ott Tänak à un dixième. Jari-Matti Latvala (photo), 11e, a failli caler à un croisement.
Ogier signe le meilleur temps de la première vraie spéciale (ES2) le vendredi matin devant les Hyundai de Hayden Paddon, gêné par la poussière, et Sordo qui a heurté un talus et laissé un peu de temps.
La position de départ de Latvala, qui s'élance le sixième sur la route, est plus un avantage dans l'ES3 où il s'empare de la tête devant Paddon avant d'enchaîner sur un second scratch de rang.
Au terme de la première boucle (après ES4), Paddon est à 3”6 et Ogier à 4”4. Déjà à 16”5, Andreas Mikkelsen a passé Sordo qui a vu sa pédale d'accélérateur se bloquer après avoir heurté une pierre.
Meilleur temps dans la courte super spéciale du milieu de journée, Thierry Neuville a cependant laissé six minutes et tous ses espoirs dans le chrono précédent en raison d'un capteur défaillant...
Distancé par Latvala dans la super spéciale, Paddon signe le scratch dans l'ES6 (identique à l'ES2) et fait repasser l'écart en dessous des cinq secondes. Ogier n'abandonne qu'un dixième à la Hyundai.
Le Français limite bien les dégâts sur les deux chronos suivants en ne perdant pas trop de temps sur Latvala et s'échangeant par deux fois la 2e place avec Paddon qui la conserve à la fin de la boucle.
Le second affrontement dans la super spéciale de Villa Carlos Paz voit Ogier reprendre une fois encore la 2e place à Paddon pour conclure l'étape à 7”6 de Latvala et 3”5 devant le Néo-Zélandais.
Quatrième, Mikkelsen pointe déjà à pas loin de 30 secondes et Sordo, qui complète le top cinq, à près d'une minute. Tänak (photo) a abandonné sur un problème d'alternateur et repartira samedi en Rally 2.
Les Ford de l'équipe M-Sport sont discrètes : Mads Østberg, 6e, est déjà à plus de deux minutes et Éric Camilli, qui veut surtout éviter les erreurs et les pierres, est en 8e position derrière Henning Solberg.
L'expérimenté local Marcos Ligato, souvent vu en Mitsubishi Groupe N sur ce rallye mais qui s'est “payé” cette fois la DS3 victorieuse il y a un an avec Kris Meeke, est déjà 9e du général à six minutes.
Aux portes du top dix derrière Neuville, Abdulaziz Al-Kuwari conclut la première étape en tête du WRC2 après que le précédent leader, Nicolas Fuchs, s'est retrouvé sans direction assistée (ES8).
Samedi matin, neuf spéciales ont été parcourues et neuf restent à parcourir. Paddon attaque cette journée, celle des secteurs chrono qu'il préfère, par un scratch et se rapproche à 9”3 de Latvala.
Ogier souffre davantage que la veille en ouvrant la route et, après avoir perdu 7”7 sur Paddon dans l'ES10, il lui en concède 24 dans la 11 puis dix dans la 12 à Latvala pour se retrouver à 45 au général.
À 2”6 de Paddon dans la longue ES11 (près de 40 km) et voyant l'écart se réduire à 6”7 au général, Latvala reprend toutefois de l'air dans la suivante pour doubler son avance – à un dixième près.
Scénario assez proche juste derrière puisque Dani Sordo, après avoir repris dans l'ES11 pas moins de 17 de ses 28 secondes de retard sur Andreas Mikkelsen pour la 4e place, en reconcède aussitôt neuf.
Après avoir stabilisé son avance dans l'ES13, Jari-Matti Latvala part dans une impressionnante série de tonneaux dans la suivante, une pierre étant selon lui venue, explique-t-il, casser sa suspension avant.
Meilleur chrono de ce second passage dans la plus longue spéciale du rallye lors duquel les écarts sont étonnamment très faibles, Hayden Paddon est le nouveau leader avec 34”3 d'avance sur Ogier.
Cette ES14 ne réussit décidément pas aux leaders puisqu'Al-Kuwari part à la faute et perd deux minutes. Nicolas Fuchs retrouve la tête et le Péruvien la conservera jusqu'à l'arrivée (photo).
La dernière spéciale du samedi (ES15) voit Ogier revenir à 29”8 de Paddon mais les jeux semblent faits. Le Français, qui en a enfin terminé avec sa position d'ouvreur, précède Mikkelsen, 3e, de 14”5.
Dans des conditions météo radicalement différentes, Ott Tänak signe le meilleur chrono du premier passage dans El Condor dimanche matin, avec peut-être un peu moins de brouillard que les autres.
Éric Camilli se dirige vers la 8e place et ses premiers points. Son équipier Mads Østberg a effectué une légère sortie de route dans l'ES16 mais son avance était telle que sa 5e place n'est pas menacée.
Même s'il n'a plus ce rôle d'ouvreur qui aurait pu être... un avantage vu le temps de Tänak dans cette ES16, Ogier reprend 7”4 puis... 19”6 dans la 17 à Paddon (en 22 km) et revient à 2”6 avant la Power Stage.
Mais en réalisant une performance de choix dans cette Power Stage et devançant le Champion du monde de 11”7, Hayden Paddon remporte sa première victoire en WRC et la seconde de Hyundai.
Mikkelsen monte sur la troisième marche du podium en précédant Sordo, Østberg, Neuville, Ligato, Camilli et Henning Solberg, les ultimes soucis de Latvala offrant la 10e place à Fuchs et sa Skoda.
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