Jonathan Rea prend sa retraite

Jonathan Rea, 38 ans, annonce prendre sa retraite de pilote de course, après une carrière marquée notamment par six années de domination absolue sur le championnat WorldSBK pour celui qui a incarné le programme Kawasaki mieux que personne et a battu bon nombre de records.

Son célèbre numéro 65 a fait une arrivée tonitruante sur la scène internationale en 2008, d'abord dans la catégorie World Supersport, avant son transfert très rapide vers le Superbike pour la dernière manche de la saison, une fois sa deuxième place au championnat SSP scellée. Il n'allait alors plus quitter la catégorie reine des dérivées de la série, où son histoire allait s'écrire en trois chapitres.

Le premier l'a lié à Honda où, en l'espace de six saisons, Rea a décroché 15 victoires et s'est hissé jusqu'au troisième rang du championnat. C'est l'époque à laquelle son nom était régulièrement cité pour rejoindre les Grands Prix, comme tout grand talent de la moto l'aurait mérité. Jamais allé plus loin que le flirt avec le MotoGP, Rea s'est contenté de remplacer Casey Stoner chez Repsol Honda lors de deux épreuves de 2012, puis il a fini par tirer un trait sur cet espoir et vivre le véritable grand amour avec Kawasaki en WorldSBK.

Dès son arrivée chez les Verts, en 2015, il a tout écrasé. Les six premières années l'ont ancré dans l'Histoire du championnat avec six titres consécutifs et jusqu'à 17 victoires par saison lors de ses meilleures années. Face à son coéquipier Tom Sykes ou à Chaz Davies pour Ducati, l'Irlandais du Nord a affiché jusqu'à 189 points de marge au moment d'être sacré. Est ensuite arrivé Álvaro Bautista, son plus coriace adversaire en 2019, quoique toujours lointain, avant une saison 2020 plus atypique pour cause de Covid mais conclue par un dernier titre pour Rea.

Jonathan Rea avec Kawasaki en 2019.

Photo de: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images

Bien que toujours rapide, le sextuple champion du monde a ensuite vu sa courbe de résultats s'affaiblir face à Bautista mais aussi à Toprak Razgatlioglu. Après trois dernières années conclues dans le trio de tête du championnat, il a marqué une rupture de taille en quittant Kawasaki, avec qui il avait gagné 104 fois, pour tenter sa chance sur la Yamaha.

Les deux dernières années ont cependant été marquées par une concurrence plus féroce, une moto moins dominante qu'à sa grande époque et aussi des blessures rédhibitoires pour espérer bien figurer au championnat. Malgré un podium à son actif avec Yamaha à ce jour, Jonathan Rea sait que les succès sont désormais derrière lui et il choisit donc, à 38 ans, de raccrocher son casque après un parcours exemplaire.

"Je pense à ce jour depuis longtemps et j'ai finalement décidé d'arrêter la course à plein temps et de me retirer", annonce-t-il sur les réseaux sociaux. "Ce sport a été tout pour moi, depuis mon enfance en Irlande du Nord, lorsque je rêvais de courir à moto, jusqu'au moment où j'ai figuré sur la première marche du championnat du monde Superbike, gagnant des courses et des titres."

Avec 459 départs à son actif à ce jour, Jonathan Rea a disputé plus de courses que n'importe quel autre pilote en WorldSBK. Il a aussi marqué plus de points que quiconque dans ce championnat, a mené le quart des tours qu'il a bouclés en course. Avec une période victorieuse qui s'étend sur plus de 14 ans, il détient le record du nombre de victoires (104) et de podiums (264), en plus de ses six titres.

"Tout au long de ma carrière, je n'ai toujours eu qu'un seul objectif, à savoir gagner, et cette mentalité a défini qui j'étais. Je n'ai jamais couru pour les chiffres, j'ai couru pour être le meilleur", poursuit-il néanmoins. "Mais le moment est venu d'écouter mon corps, mon esprit et, surtout, mon instinct. Je ne peux pas courir pour gagner [aujourd'hui] et il est temps de me retirer."

"J'ai toujours aujourd'hui le même amour pour ce sport que celui que j'avais au premier jour. Je suis incroyablement fier de tout ce que j'ai accompli tout au long de ma carrière : six titres mondiaux, plus de 100 victoires en course et beaucoup d'autres récompenses. Ce sont des statistiques que je n'aurais jamais imaginées possibles. Mais ce ne sont pas les records, les trophées ou les victoires que j'emporte avec moi pour toujours, ce sont les personnes et les souvenirs. J'ai eu l'honneur de travailler avec des équipes, des sponsors et des ingénieurs incroyables durant ma carrière. Vous avez tous fait partie de cette aventure et je suis incroyablement reconnaissant que vous m'ayez laissé vivre mon rêve."

"À ma famille, ma mère, mon père, mes frères et mes sœurs, merci infiniment pour tous vos sacrifices aux premières heures de ma carrière. À ma femme Tash et nos enfants Jake et Tyler, merci énormément de m'avoir soutenu et d'avoir été mon roc durant tous les bons moments et les plus difficiles. À tous ceux qui ont été mes adversaires durant ma carrière, merci pour m'avoir poussé à aller plus loin, j'ai vraiment été un meilleur pilote grâce à vous."

"À tous mes fans, merci pour votre incroyable soutien et votre loyauté. Tout ce soutien dans les bons et les mauvais moments m'a vraiment aidé et m'a donné la carrière dont je rêvais. Et si je me retire de la course à temps plein, ce n'est pas un adieu, je ferai toujours partie de ce sport, simplement d'une manière différente. Alors, du plus profond de mon cœur, merci pour tout, ça a été une putain d'aventure et on se revoit dans le paddock !"