Lopez - "Les compteurs sont remis à zéro"

Deux titres mondiaux, 21 victoires, 14 pole positions, 20 meilleurs tours en course : c'est l'époustouflant bilan de José Maria Lopez après seulement deux années de présence en WTCC, et 49 courses (25 meetings) disputés.

Fer de lance de l'armada Citroën, elle-même sans rivale depuis son arrivée dans la discipline début 2014, le pilote argentin fait partie des deux seuls pilotes retenus par le constructeur français pour son programme WTCC en 2016, un programme réduit à deux voitures seulement - l'autre C-Elysée d'usine étant confiée à Yvan Muller -, alors que la marque aux Chevrons s'apprête à mettre un terme à son engagement officiel dans le championnat à l'issue de cette saison pour se consacrer au WRC.

S'il n'a plus rien à prouver dans la discipline, et alors qu'on le dit désireux d'obliquer sa carrière vers l'endurance et les 24 Heures du Mans, le natif de Cordoba n'en a pas pour autant perdu sa motivation à l'heure d'aborder sa troisième (et dernière ?) campagne en WTCC, ce week-end sur le circuit Paul Ricard, où il estime que sa tâche, et celle de son équipe, ne sera pas des plus simples.

"Je suis vraiment enthousiaste à l’idée de commencer une nouvelle saison", se réjouit Lopez. "C’est un des moments que je préfère dans l’année ! Après le travail effectué ces derniers mois, les compteurs sont remis à zéro et nous sommes impatients de voir où nous nous situons par rapport à la concurrence."

"Il faudra attendre les qualifications, lorsque tout le monde chaussera des pneus neufs au même moment, pour avoir une véritable idée de la hiérarchie", continue le champion du monde en titre. "Il est certain que le lest de 80 kg sera un gros handicap, peut-être de plus d’une seconde au tour en fonction des circuits."

Le spécialiste des ouvertures

"Ce sera difficile, mais nous sommes préparés pour cela", poursuit-il. "Je suis également content de débuter la saison en France. C’est un peu une deuxième manche à domicile pour moi ! L’équipe a de bons souvenirs du Paul Ricard, puisque nous avons remporté les quatre courses disputées sur ce circuit. Ma victoire de 2014, après une remontée depuis la dernière place, reste une des plus belles de ma carrière !"

Lors des deux dernières saisons de WTCC, José Maria Lopez s'est à chaque fois imposé lors de la toute première course de l'année avant d'aller coiffer la couronne (Marrakech 2014, Argentine 2015). La passe de trois au Castellet ce week-end pour le Sud-Américain ?