Comment la pandémie continue d'impacter la F1

Lorsque la Formule 1 a annoncé son calendrier de 22 courses pour 2020, en août 2019, aucun d'entre nous n'aurait pu prévoir les événements "sismiques" qui allaient bouleverser le sport mondial. Cela a été une expérience d'un autre monde, digne d'une production hollywoodienne.

Deux ans plus tard, le monde est un endroit différent. Bien qu'il soit tentant pour ceux qui ont la chance d'être doublement vaccinés de s'asseoir et de profiter de l'un des plus grands duels de la Formule 1, cela peut ressembler à une évasion complaisante.

Une grande misère s'en est suivie. Des fans et des personnalités du secteur ont perdu la vie. Pour certains, la question se pose de savoir s'ils verront un jour la F1 revenir sur leurs terres. C'est précisément la question que m'a posée Sky News Australia après l'annonce, en juillet, que le Grand Prix de Melbourne, annulé en 2020 puis reporté à plus tard cette année, était à nouveau supprimé du calendrier.

Un pays qui avait éliminé le COVID au sein de sa population par la fermeture des frontières, la mise en quarantaine obligatoire des hôtels et une série de confinements brefs et brutaux, faisait face aux conséquences d'un gouvernement fédéral manquant de diligence lorsqu'il s'agissait de faire vacciner les gens.

 

Le 6 juillet, date à laquelle la course de Melbourne a été annulée pour la deuxième fois, seulement 7,7% de la population était entièrement vaccinée. À la même date, le Royaume-Uni pouvait annoncer que 51,3 % de sa population avait été vaccinée deux fois, un facteur clé pour permettre la tenue d'un Grand Prix de Grande-Bretagne devant des tribunes pleines.

Au moment où nous écrivons ces lignes, l'Australie est confrontée à une recrudescence des cas de COVID. Le variant delta resserre son emprise à Sydney et les confinements sont prolongés. Dans des circonstances normales, le fret devrait partir pour le Grand Prix d'Australie 2022 dans 25 semaines, soit un clin d'œil à l'échelle de la pandémie.

Étant donné que le gouvernement hésite à ouvrir les frontières tant que 80% de la population n'est pas entièrement vaccinée, sans pour autant fixer de date, Andrew Westacott, directeur de l'événement, doit déjà craindre la perspective d'une troisième annulation la saison prochaine.

La confiance reste élevée quant à la tenue du Grand Prix des États-Unis, malgré la recrudescence des cas et des décès dans ce pays, mais des questions importantes persistent concernant le Mexique et le Brésil.

La Chine, Singapour, le Japon et le Canada ont rejoint l'Australie en annulant leurs courses pour une deuxième année. La confiance reste élevée quant à la tenue du Grand Prix des États-Unis, malgré la recrudescence des cas et des décès dans ce pays, mais des questions importantes persistent concernant le Mexique et le Brésil.

Les États-Unis avaient entièrement vacciné plus de la moitié de leur population à la fin du mois d'août, mais le Mexique et le Brésil sont loin derrière avec moins d'un quart. Pire encore, les taux d'hospitalisation sont élevés et le taux de mortalité au Mexique est le quatrième plus élevé au monde, avec 7,8%.

Alors que les promoteurs de Chine et de Singapour ont fermé les écoutilles et que l'événement vietnamien a sombré sans laisser de trace, Suzuka s'est plié aux restrictions gouvernementales sur les voyages et la présence des spectateurs.

 

Pendant ce temps, le promoteur canadien a décidé de se vendre. Face au tollé croissant du public et des médias concernant la lenteur du remboursement des billets à partir de 2020, le promoteur Octane, dirigé par François Dumontier, a été vendu au géant des télécommunications et des médias Bell Canada en avril. "Stabilité financière" et "investissement" étaient les mots clés du communiqué de presse, laissant entendre que les choses étaient loin d'être roses après deux ans de silence sur le circuit Gilles Villeneuve.

Dumontier m'a dit fin 2020 qu'une deuxième annulation serait problématique, et cela est arrivé. Heureusement, les poches profondes de Bell et son engagement envers la F1 par le biais de ses droits de diffusion sur les chaînes de télévision TSN et RDS ont sauvé la mise.

On ne peut qu'imaginer à quelle vitesse certains des autres promoteurs doivent pagayer pour garder la tête hors de l'eau jusqu'au retour à la normale.