Maserati domine, DS et McLaren en embuscade

B.V., Valence - Cette semaine avaient lieu les premiers essais officiels de la nouvelle voiture de Formule E, la Gen3, bolide de 350 kW (près de 470 ch), soit une puissance supérieure de 100 kW (134 ch) à la génération précédente. Et le premier enseignement est que cette monoplace ne va pour l'instant pas beaucoup plus vite que sa devancière, même si les acteurs du championnat s'accordent à dire que la marge de progression reste conséquente.

Le meilleur temps de la semaine a été signé par Maximilian Günther au volant de la Maserati utilisant les mêmes groupes propulseurs que la marque sœur DS. Le niveau de performance de l'Allemand était extrêmement encourageant sans se résumer à ce simple chrono puisqu'il était le plus rapide quasiment toute la semaine : il a pris la première place mardi matin et après-midi, mercredi matin et après-midi – y compris lors de la simulation d'essais libres et de qualifications – ainsi que lors de l'ultime séance ce vendredi, où il a signé un temps de 1'25"127.

Contre toute attente, ce chrono n'est que six dixièmes plus rapide que la référence établie il y a un an par Edoardo Mortara au volant de la Venturi Gen2, en 1'25"763. Des pneus Hankook bien plus durs que les Michelin n'y sont pas étrangers.

Les trois pilotes les plus compétitifs de la semaine sont équipés d'un moteur DS, puisque Günther est suivi par les représentants de DS Penske avec Stoffel Vandoorne en 1'25"236 et Jean-Éric Vergne en 1'25"248. Jake Hughes est le seul autre pilote à avoir tourné en 1'25"2.

Le pilote McLaren a d'ailleurs remporté la simulation de course de mercredi après-midi, organisée de manière souple par rapport à un véritable E-Prix puisque les deux bolides papaye ont été placés en tête du peloton de manière manifestement arbitraire pour cette épreuve lancée derrière la voiture de sécurité. Hughes est parvenu à prendre l'avantage sur son coéquipier René Rast pour franchir la ligne d'arrivée en tête après 25 tours, avec moins de deux secondes d'avance sur un Günther bien remonté. Aucun accrochage n'a été à déplorer, les pilotes s'étant montrés très sages, avec des neutralisations par la voiture de sécurité et Full Course Yellow qui étaient purement des questions de procédure.

Au cours de la semaine, Nick Cassidy (Envision), Mitch Evans (Jaguar) et Sam Bird (Jaguar) ont été aperçus dans le bac à gravier, alors que le principal incident concerne Sébastien Buemi, qui a tiré tout droit au virage 4 ce matin. Cet accident est survenu dans le contexte de la mise en place d'ici quelques mois d'un système de freinage de secours à la suite de plusieurs accidents en essais privés. En effet, l'innovante Gen3 n'a de freins conventionnels qu'à l'avant, le freinage arrière se faisant par brake-by-wire et régénération. Cependant, l'on ne peut pour l'heure lier avec certitude la sortie de piste de Buemi à cette problématique.

Les problèmes de jeunesse de la Gen3 s'effacent lentement mais sûrement, notamment au niveau de la batterie, même s'il a fallu ajouter au programme un shakedown lundi et une heure d'essais lors de la journée médias de jeudi. Buemi a été le moins fortuné quant aux soucis mécaniques et n'a parcouru que 79 tours avec son Envision à moteur Jaguar, quand ses rivaux avoisinent les 200 boucles couvertes.

 Essais de pré-saison à Valence