Pourquoi la pluie risque de gâcher l'expérience stratégique de Pirelli

Une expérience stratégique préparée par Pirelli depuis début mai pourrait être compromise par les conditions météorologiques prévues pour le Grand Prix de Belgique ce week-end.

La récente vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest de l'Europe a laissé place à un système cyclonique dépressionnaire qui attire les pluies de l'Atlantique. De fortes averses orageuses devraient déverser jusqu'à 50 mm de pluie au Royaume-Uni, dans le nord de la France et en Belgique au cours des quatre prochains jours.

Au début de la saison, alors que les courses se déroulaient de manière relativement classique et que la majorité des écuries optaient pour une stratégie à un seul arrêt, le fournisseur de pneus de la F1 a choisi de sortir des sentiers battus afin d'introduire un élément d'incertitude dans le processus décisionnel.

Étant donné que la gamme de composés de pneus est homologuée au début de la saison et ne peut être modifiée par la suite, l'idée consiste à utiliser différemment les composés disponibles. Pirelli a donc choisi le C1 – son pneu le plus dur – plutôt que le C2 comme pneu dur (blanc) pour la Belgique. Les pneus medium (jaune) et tendre (rouge) restent le C3 et C4, comme l'année dernière.

"[Les équipes] trouvent toujours un moyen d'appliquer une stratégie à un seul arrêt", avait déclaré Mario Isola, directeur de Pirelli Motorsport, à Imola. "Ce n'est pas que nous essayons de les forcer à adopter une stratégie à deux arrêts parce que c'est mieux, plus dynamique, plus imprévisible et donne de meilleures courses – mais avec trois composés très proches, ils essaient toujours d'utiliser le dur et le medium pour une stratégie à un arrêt."

Pirelli espère pouvoir tester son projet de "saut" entre les composés en Belgique.

Photo de: Pirelli

En théorie, en augmentant l'écart entre les composés dur et medium, une stratégie à un seul arrêt est susceptible d'entraîner un handicap en termes de temps au tour. Les équipes visent généralement un seul arrêt, car cela leur permet de conserver leur position en piste et de minimiser les risques d'erreurs lors des arrêts au stand.

Dans un monde idéal, les composés voisins offriraient toujours des caractéristiques bien définies en termes de durabilité et d'adhérence, mais les tracés et les surfaces des circuits varient considérablement et les conditions météorologiques peuvent également affecter les performances.

De plus, l'année dernière, Pirelli a reçu une "lettre d'objectifs" identifiant les exigences clés pour les pneus de cette année. Parmi les conditions requises figurait notamment une moindre sensibilité à la dégradation thermique afin que les pilotes puissent les solliciter davantage pendant plus longtemps.

Pirelli a tenu ses promesses, mais ce succès s'est accompagné de conséquences imprévues, notamment le glissement vers des courses à un seul arrêt. La convergence des performances des voitures a en sus rendu les dépassements plus difficiles, donnant lieu à des courses monotones.

En introduisant cet écart entre les composés lors d'un week-end sprint, Pirelli espérait compliquer davantage le choix des pneus. Mais si le tracé rapide et exigeant de Spa se prête bien à l'évaluation d'un saut entre des composés plus durs, la météo ardennaise a toujours été capricieuse.

Si la pluie vient perturber le déroulement de la course, comme ce fut le cas lors du week-end de Miami, une course intéressante pourrait tout de même avoir lieu, mais Pirelli devra alors retenter son expérience ailleurs. Ce processus est plus complexe qu'il n'y paraît, car il ne s'agit pas simplement de remplacer un composé par un autre au hasard.

Si la différence entre les composés est trop importante, le résultat sera le même que si l'écart est trop faible : les équipes s'aligneront sur des stratégies similaires. La Belgique était considérée comme le lieu idéal pour cette expérience. Et si elle ne peut y avoir lieu, les options s'amenuisent...