Maldonado : Comparer Verstappen à moi est "déplacé"

Le Vénézuélien, vainqueur du Grand Prix d'Espagne 2012, la dernière victoire en date de l'écurie Williams, a été pendant plusieurs années une figure du paddock de la Formule 1, souvent décrié pour ses actions en piste.

Après une période loin des sports mécaniques, depuis son départ précipité d'Enstone fin 2015, Maldonado est de retour, en Championnat du monde d'Endurance au volant d'une ORECA 07 de l'équipe DragonSpeed.

Un retour sans la monnaie sonnante et trébuchante de PDVSA, la compagnie pétrolière d'État du Venezuela, qui a longtemps sponsorisé sa carrière mais qui, en proie à l'instabilité économique du pays d'Amérique du Sud, a coupé les fonds dédiés aux sports mécaniques.

"Je n’ai aucun sponsor et je n’ai aucun soutien financier de mon pays comme c’était le cas auparavant", a-t-il ainsi rappelé pour la publication belge, La Dernière Heure. "La situation de mes compatriotes est difficile. Mais au vu du climat tendu au Venezuela, cela ne peut qu’aller mieux."

Celui qui a découvert "une vraie voiture de course" en marge de ses premiers roulages en Endurance et terminé sixième, avec ses équipiers Roberto González et Nathanaël Berthon, des 6 Heures de Spa, explique : "Après la F1, le WEC est le championnat le plus professionnel de la planète. La présence d’ex-pilotes de F1 confirme cela. De notre côté, il y a vraiment moyen de faire quelque chose de bien"

Dans un autre registre, le début de saison de Max Verstappen en Formule 1, impliqué dans trois incidents au cours des quatre premiers Grands Prix, a marqué les esprits au point de susciter des références à Maldonado, affublé depuis longtemps dans sa carrière d'une réputation de pilote dangereux ou du moins agressif à l'excès.

Le natif de Maracay estime que la comparaison n'est pas pertinente et prend la défense du Néerlandais tout en réaffirmant qu'il va, pour sa part, ne rien changer. "Max est un pilote fantastique. Mais il est encore très jeune et c’est normal qu’il fasse encore des erreurs de pilotage. Il doit gagner en expérience. Mais le comparer à moi est déplacé..."

"Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent. La critique existe et elle doit continuer à exister. Mais ce n’est pas cela qui fera changer mon approche de la course."