Massa garantit l'expérience et contente Martini

Directrice adjointe de l'écurie de Grove, Claire Williams ne cache pas que l'hiver a été animé pour l'équipe britannique, à plus d'un titre. L'ouverture d'une nouvelle ère réglementaire en Formule 1 n'y est pas étrangère, mais il a surtout fallu composer avec un changement de line-up qui n'était pas du tout prévu. Jusqu'au moment où Nico Rosberg a annoncé sa retraite chez Mercedes. 

"Nous avons eu du pain sur la planche pendant l'hiver", confie Claire Williams à Speedweek. "Mais ce sont les affaires habituelles en sport automobile quand la saison est terminée, car on est déjà pleinement concentré sur la saison suivante. Cependant, cette fois ça s'est avéré un peu différent car nous faisons face à un nouveau règlement, avec de nouvelles voitures. Il y a aussi la retraite de Nico Rosberg - que je n'avais pas vu venir - qui a fait sensation."

Cette retraite surprise du pilote allemand a entraîné le départ de Valtteri Bottas chez Mercedes pour le remplacer. Williams a dû trouver une solution pour compenser ce départ, parvenant finalement sans trop de difficulté à convaincre Felipe Massa de reporter sa retraite. L'expérience du Brésilien était décisive pour épauler le débutant Lance Stroll, mais l'équipe britannique devait également avoir dans ses rangs un pilote de plus de 25 ans pour cadrer avec les besoins marketing de son sponsor titre Martini, célèbre marque d'alcool.

"Nous n'avons pas eu beaucoup de temps libre ces dernières semaines", rappelle Claire Williams. "Peu de temps après l'annonce de sa retraite par Nico, j'ai eu Toto Wolff au téléphone. C'est un admirateur de Valtteri depuis des années. À ce moment-là, nous avions Valtteri et Lance Stroll sous contrat pour 2017. Pour nous, tout était clair. Mais le nouveau scénario a engendré une situation difficile pour nous tous. Nous savions que nous avions besoin d'un pilote expérimenté aux côtés de Lance. Et puis il y a cette situation particulière avec notre sponsor. La difficulté est que, de nos jours, les pilotes de F1 ont souvent moins de 25 ans. Les dernières semaines étaient plutôt stressantes."

"Valtteri a grandi auprès de nous. J'aurais seulement souhaité qu'on lui donne une meilleure voiture. Mais je suis content pour lui qu'il ait cette chance."

Avec un débutant qui sera le plus jeune du plateau et un pilote figurant parmi les plus expérimentés, Williams disposera cette saison d'un duo qui se veut complémentaire. Ce qui n'empêche pas Claire Williams de répondre sans hésitation quand on lui demande quel serait son line-up rêvé parmi les pilotes qui ont fait l'histoire de l'écurie de Grove : "Nigel Mansell et Juan Pablo Montoya. À mon avis, tous les deux sont ce que devraient être les héros de la course automobile. De manière générale, je suis désolée que les fans ne puissent pas vraiment voir les performances remarquables que les pilotes déploient."