Fin des couvertures : Pirelli galvanisé par un test "encourageant"

Dans le cadre des efforts entrepris par le Championnat du monde de Formule 1 afin de réduire son empreinte carbone, les couvertures chauffantes pour les pneumatiques devraient disparaître du paddock dès l'année prochaine. En attendant la tenue d'un vote impliquant la FIA, la FOM et les équipes au mois de juillet, Pirelli organise des essais avec de nouvelles constructions non préchauffées.

Le dernier en date a eu lieu à Bahreïn, après le Grand Prix ayant lancé la saison 2023, avec les équipes Ferrari, Alfa Romeo et AlphaTauri. Et puisque les précédents tests ne s'étaient pas montré concluants, Lewis Hamilton les ayant même jugés "dangereux", il était capital pour le manufacturier de relever des données satisfaisantes à Sakhir, ce qui a été le cas.

"Si à Bahreïn nous avions découvert que c'était impossible, que la mise en température était trop longue ou que nous avions un gros problème, alors le défi aurait été beaucoup plus important que prévu", a expliqué Mario Isola à Motorsport.com. "C'est encourageant."

Le responsable F1 de Pirelli a tout de même reconnu que la nature du circuit de Sakhir a fortement contribué à la réussite de ces essais : "Bahreïn n'est pas le circuit le plus représentatif pour la mise en température, car nous savons que cela n'est pas un problème avec les couvertures."

Des pneus Pirelli

Enfin, Isola a reconnu que le chemin était encore long pour Pirelli avant l'échéance de juillet : "À Bahreïn, nous avons testé différentes solutions. Le premier objectif pour nous est de définir la construction, parce que nous voulons la corriger. Ensuite, nous nous concentrerons davantage sur les composés. Dans l'ensemble, nous avons été satisfaits de la progression. Il est un peu trop tôt pour dire si nous sommes dans une bonne position ou non. Nous devons donc attendre. Nous avons décidé de prendre une décision après Silverstone car, d'ici là, nous pourrons mieux comprendre ce qui se passe."

Les pilotes continuent à douter

Et qu'en disent les pilotes ? Motorsport.com a tendu son micro à Charles Leclerc, l'un des pilotes ayant pris part à ces essais. Le Monégasque a confirmé les propos d'Isola en évoquant "un test positif", mais influencé par le caractère particulier du tracé bahreïni.

"Je me monterais un peu prudent à ce sujet", a-t-il annoncé. "Je pense que ça s'est bien passé, c'était un test positif pour être honnête. Mais Bahreïn est un circuit très spécifique avec des températures très élevées. Donc ce n'est pas comme si la mise en température était un gros problème. Tout s'est très bien passé. Mais restons prudents car c'étaient dans des conditions qui ont favorisé ce test."

Charles Leclerc, Scuderia Ferrari

Valtteri Bottas a lui aussi rapporté que le comportement des pneus non chauffés avait été satisfaisant, mais le pilote Alfa Romeo s'est interrogé sur la nécessité de l'interdiction des couvertures.

"Il y a encore du travail à faire", a déclaré le Finlandais. "Je pense que Pirelli le sait et que la F1 le sait aussi. C'est un concept assez nouveau pour les F1, avec la quantité de charge que nous avons dans les voitures, il n'est pas facile de fabriquer un pneu qui fonctionne d'une température basse à une haute. Évidemment, la mise en température est un problème lorsque vous n'avez pas de couvertures. Mais Bahreïn est probablement le circuit où il est le plus facile de faire chauffer les pneus. C'était donc gérable."

"Ce qui est évident, c'est que l'augmentation de la pression est énorme lorsque vous commencez [avec des pneus] froids et que vous atteignez 100°C, ce qui empire considérablement la perte de performance des pneus. Personnellement, je ne pense pas que [la fin des couvertures] soit la bonne solution, mais [Pirelli] travaille très dur et ce n'est évidemment pas à nous de décider ce qui va se passer à l'avenir."

Propos recueillis par Adam Cooper