Ce Rallye de Suède annoncé sans neige n'en a finalement pas manqué, vendredi après-midi et surtout durant la deuxième étape de samedi. Ce n'était pourtant pas gagné d'avance...
La menace d'une annulation plane plusieurs jours sur le rallye en raison du manque de neige et de températures trop clémentes, et celui-ci est finalement réduit à 13 spéciales sur les 21 prévues.
Sébastien Ogier signe le meilleur chrono de l'ES2 qui ouvre le rallye vendredi matin alors que Jari-Matti Latvala perd plus de 20 secondes (transmission) et devra terminer l'étape en deux roues motrices...
Elfyn Evans est le plus rapide du WRC2. Le Britannique devance six Scandinaves – qu'ils soient Norvégiens, Finlandais ou Suédois – sur un terrain qui, il est vrai, ressemble davantage au sien.
Un an après une remarquable prestation en Suède, Thierry Neuville signe le 3e chrono de l'ES3 derrière Ogier et Mikkelsen dont les deux Volkswagen sont encore une fois les plus rapides.
Le Suédois Fredrik Åhlin signe le meilleur chrono en WRC2 et s'installe au commandement devant Evans et tous les favoris de la catégorie, dans ce rallye et au championnat, au volant de sa Ford Fiesta R5.
Toujours en Norvège, Kris Meeke signe le 2e chrono de l'ES4 derrière un Ogier décidément intraitable, et s'empare à son tour de la 3e place provisoire du général sur sa Citroën derrière les deux Polo.
Dans cette spéciale de Svullrya, Dani Sordo signe le 4e temps et prend la même place au général alors que son équipier Neuville a lui aussi un souci de transmission et pense être en... une roue motrice.
Le deuxième passage dans Svullrya voit Kris Meeke signer le meilleur chrono sur sa Citroën DS3 WRC privée alors que son équipier Craig Breen (photo) termine pour sa part 3e derrière Paddon.
Sébastien Ogier, qui réalise le 4e chrono, a été plus à la peine dans ce premier passage de l'après-midi – surtout en raison des traces laissées par les voitures à deux roues motrices lors du premier.
C'est pire pour Mikkelsen qui fait un tête-à-queue, cale et perd près de 30 secondes. Tombé à la 7e place derrière Ogier, Meeke, Sordo, Østberg, Tänak et Paddon, il pense avoir perdu ses chances de gagner le rallye.
Esapekka Lappi remporte la spéciale en WRC2 avec près de 15 secondes d'avance et remonte à la 2e place de la catégorie derrière Evans qui a repris le commandement à Åhlin, désormais 3e.
Hayden Paddon signe son premier scratch du rallye, sur sa Hyundai, dans Röjden 2 (ES8) devant les Ford de Ott Tänak, Mads Østberg et Henning Solberg. Il gagne quatre places et se retrouve 2e.
Huitième temps, Ogier est devancé par une autre Fiesta, celle d'Éric Camilli qui, après un début de rallye que l'on peut qualifier de prudent, prend confiance avec l'apparition (enfin) de la neige.
Mais l'événement malheureux de cette cinquième spéciale disputée est l'abandon de Meeke qui, comme au Monte-Carlo, a heurté une pierre alors qu'il pensait pouvoir jouer la victoire.
Teemu Suninen, sur sa Skoda engagée par ORECA, réalise le 2e temps derrière Evans en WRC2 alors que Lappi, avec sa Fabia officielle, reste planté dans un fossé et perd près de deux minutes.
Paddon enchaîne avec un deuxième temps scratch consécutif lors du second passage dans Torsby et creuse l'écart au général sur Mads Østberg (photo), 3e sur sa Ford depuis la spéciale précédente.
Il était dit que Latvala boirait le calice jusqu'à la lie en cette première journée. Après avoir perdu 11 minutes, en deux roues motrices, au fil de l'étape, un problème de suspension l'empêche de finir.
Sébastien Ogier termine cette première étape en tête avec 30”9 d'avance sur Paddon mais celui-ci, Østberg, Tänak, Sordo et Mikkelsen se tiennent en moins de 15 secondes entre la 2e et la 6e place.
La neige est tombée en abondance durant la nuit et une jolie couche de glace recouvre le parcours en cette deuxième journée qui commence par l'unique passage maintenu dans Fredriksen (ES10).
Ogier et Mikkelsen signent les meilleurs chronos devant Paddon et Meeke, reparti en Rallye 2 tout comme Jari-Matti Latvala... victime cette fois d'une crevaison. Tonneau et abandon pour Camilli.
Le premier passage dans Vargåsen (ES12) voit les pilotes repartis en Rally 2 le matin, qui disposent d'une bonne position sur la route, signer les meilleurs temps : Latvala devant Meeke (photo).
Devant balayer la neige pour ceux qui le suivent puisque premier à s'élancer, Ogier n'est que 10e et perd plus de 20 secondes sur Paddon qui, 7e sur la route et 3e de la spéciale, réduit l'écart à 8”8.
Après avoir perdu 55 secondes sur un ennui de transmission dans la première spéciale, la veille, Pontus Tidemand est revenu à la 3e place du WRC2 dans l'ES10 et signe ici son premier scratch du rallye.
Attaquant très fort lors du second passage dans Vargåsen (ES15) où son désavantage lié à la neige a disparu, Ogier précède Latvala, Mikkelsen, Neuville, Sordo et Paddon qu'il repousse désormais à 15”9.
Vargåsen comprend la fameuse “Colin's Crest” au passage de laquelle Eyvind Brynildsen réalise un saut de 45 mètres avec sa Skoda, effaçant d'un mètre le record établi juste avant par Thierry Neuville.
Latvala remporte la super spéciale de Karlstad qui conclut la deuxième étape devant Suninen (les WRC2 sont à la fête) et Tänak qui consolide sa 5e place alors qu'Ogier et Mikkelsen (photo) assurent.
Le seul passage qui avait été préservé dans Lesjöfors étant finalement annulé, la douzième et dernière spéciale est la seule du dimanche matin. Elle fait aussi office de cette Power Stage et revient à Ogier.
Derrière Ogier, Paddon, Østberg, Mikkelsen et Sordo, Henning Solberg (photo) est le mieux placé des pilotes ne participant pas à tout le championnat alors qu'Evans gagne encore une fois le WRC2.
Le rallye s'est donc mieux terminé qu'il n'avait débuté, avec enfin de la neige et de la glace. Ainsi bien sûr que la première marche du podium, une fois de plus, pour Sébastien Ogier et Julien Ingrassia.
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