ES2 à 4 - Evans leader malgré un étonnant Rovanperä

Après une première mise en bouche hier avec la Super Spéciale de Kasarani remportée par Sébastien Ogier, les concurrents ont commencé les choses sérieuses ce matin avec une première boucle de trois spéciales longue d'un peu plus de 62 km.

On prédisait l'enfer pour les voitures ouvrant la route, et force est de constater que cela a été effectivement le cas pour Kalle Rovanperä, qui a perdu beaucoup de temps sur la première ES pour pointer à la neuvième place du général à près de 26".

Mais le Finlandais ne s'est pas démonté et a signé ses deux premiers scratchs du week-end lors des spéciales suivantes, recollant en troisième position à 11"1 de l'actuel leader, Elfyn Evans.

Ce dernier, qui s'est montré relativement discret jusqu'ici, a néanmoins été le plus efficace en figurant dans le top 5 à l'issue de chaque parcours chronométré. Le Gallois devance ainsi Sébastien Ogier de 8"5 au général, le Français qui devance donc Rovanperä et Takamoto Katsuta, qui a lui aussi connu une matinée sans embûche.

On retrouve ensuite au cinquième rang Sébastien Loeb, auteur du premier scratch de la journée sur Loldia 1. Une véritable performance pour l'Alsacien qui a pourtant été victime d'une touchette avec un arbre sur la première ES, fort heureusement sans autre conséquence que de la tôle froissée. "J'étais en train de corriger une note mais le virage suivant était piégeur", a-t-il expliqué au point-stop. "Je suis donc entré dedans un peu tard et j'ai touché un petit arbre. Je dois regarder ça, mais je ne pense pas que ce soit un gros problème."

Loeb a signé le premier scratch de la journée malgré une touchette avec un arbre

Tänak recourt au système D

La sixième place revient quant à elle à Craig Breen devant Ott Tänak, ce dernier qui a connu un problème peu banal lors de la première spéciale du jour, lorsque son levier de vitesses s'est purement et simplement rompu à sa base.

Après avoir terminé l'ES en utilisant le sélecteur de vitesses horizontal situé sur la console centrale, l'Estonien a fait avec les moyens du bord en attendant de rejoindre l'assistance en utilisant une manivelle de dépannage en lieu et place du levier défectueux !

Le pilote Hyundai a tout de même perdu plus de 36" dans l'affaire, mais a bien remonté par la suite pour pointer à 29"6 d'Evans à l'issue de cette première boucle. L'intéressé a d'ailleurs préféré prendre la situation avec humour, expliquant qu'il était "passé à une boite automatique".

Neuville et Solberg au ralenti, crevaison pour Greensmith

Après une belle prestation lors de la première spéciale, qu'il a terminée à la quatrième place, Adrien Fourmaux est par la suite rentré dans le rang et occupe la huitième position, devant Thierry Neuville. Le pilote belge a de nouveau souffert des affres de sa mécanique, lors de la dernière portion de la dernière spéciale, où il a accusé une perte de puissance pour l'instant inexpliquée.

Oliver Solberg a lui aussi terminé cette même spéciale au ralenti, et doit pour l'instant se contenter de la dixième place. Le Suédois a été particulièrement gêné par le fech-fech venu s'immiscer jusque dans l'habitacle de son i20N, alors que la visibilité a été l'un problèmes majeurs sur cette première boucle de spéciales, le sable venant parfois recouvrir l'espace de quelques dixièmes de seconde la quasi intégralité des parebrises, aveuglant littéralement les équipages !

Enfin, on peut noter la déconvenue de Gus Greensmith, qui a été victime d'une crevaison à l'arrière droit sur sa Puma Rally1 sur la dernière ES de la matinée. L'Anglais a mis pied à terre pour réparer, mais rend déjà plus de 13' au leader de l'épreuve.

 Safari Rally - Classement à l'issue de l'ES4

P.	Pilote	Équipe	Temps/écart
1	E. Evans	Toyota	42:06.9
2	S. Ogier	Toyota	+8.5
3	K. Rovanperä	Toyota	+11.1
4	T. Katsuta	Toyota	+12.4
5	S. Loeb	M-Sport Ford	+15.9
6	C. Breen	M-Sport Ford	+22.6
7	O. Tänak	Hyundai	+29.6
8	A. Fourmaux	M-Sport Ford	+31.9
9	T. Neuville	Hyundai	+1:00.8
10	O. Solberg	Hyundai	+3:09.4