Zarco-KTM : une question de confiance et un risque assumé

KTM a fait son entrée officielle en catégorie reine il y a un an, au moment même où Johann Zarco faisait lui aussi le grand saut – remplaçant, d'ailleurs, un pilote recruté par le constructeur autrichien. Le programme de la marque n'aura que deux saisons d'expérience lorsque l'Avignonnais enfourchera la RC16 en novembre prochain, un stade encore embryonnaire en comparaison des années, voire décennies d'expérience des Yamaha, Honda et autre Ducati.

Auteur de premières pole positions et de premiers podiums dès sa première saison, Zarco poursuit actuellement sa montée en puissance vers des succès que chacun lui prédit, succès en revanche encore inatteignables pour KTM. Le risque que ce changement d'équipe puisse porter un coup d'arrêt à la progression de l'espoir tricolore est donc réel, et le patron de KTM Motorsport l'a parfaitement intégré : c'est même, pour lui, une motivation supplémentaire, tant sa responsabilité est engagée.

"C'est clairement excitant pour nous de voir qu'un pilote comme Johann fait confiance à notre projet. Il court au plus haut niveau, or cela comporte toujours un certain risque pour un pilote de venir et c'est pourquoi je suis très, très heureux. Il nous a fait confiance, parce qu'il croit dans l'avenir de notre projet dans ce paddock", retient Pit Beirer.

"Si vous regardez uniquement les résultats des premières courses et ceux des autres équipes factory, bien sûr, il y a un point d'interrogation quant à savoir jusqu'où KTM pourra aller, et personne ne peut répondre à cette question. Mais dès lors que vous prenez un risque, il y a aussi une chance, je pense", estime l'Allemand. "Nous avons pu montrer aux experts dans le paddock que nous essayons de faire les choses très sérieusement. Nous voulons arriver au plus haut niveau et ne pas laisser un domaine qui ne soit pas couvert."

"Nous y travaillons beaucoup, avec en coulisses un test team pleinement professionnel, et toute l'usine qui est derrière nous. Cela signifie que si nous parvenions à franchir cette dernière petite étape, alors nous pourrions aussi devancer les autres équipes factory. C'est ce que je voulais dire : oui, cela comporte un risque certain de nous rejoindre, mais il y aussi une chance de faire partie d'un formidable projet. C'est ce que j'espère, d'autant que je me sens aussi responsable de nos pilotes, je ne veux pas faire entrer quelqu'un dans une aventure. Il est certain que nous voulons avoir des pilotes heureux dans notre projet."

D'un autre côté, quand on sait que les deux titulaires actuels venaient, eux aussi, du giron Yamaha, et que Pol Espargaró s'est parfaitement bien adapté là où Bradley Smith a connu bien plus de difficultés, est-il risqué pour KTM de recruter Zarco ? Sur ce point, Pit Beirer préfère retenir le talent pur du Français, ainsi que l'esprit, libéré de tergiversations techniques, avec lequel il a pour habitude de prendre la piste.

"Je pense que le risque le plus grand a été d'entrer en MotoGP en tant que constructeur !" sourit-il. "Ensuite, tout ce que vous faites comporte un certain risque, mais le pilote ne devrait pas avoir à changer de style de pilotage pour piloter notre moto, notre approche est de concevoir une moto qui ait une large fenêtre opérationnelle, si bien que différents pilotes puissent la piloter. C'est notre objectif, mais on voit qu'il n'est pas totalement atteint pour l'instant", concède-t-il. "Oui, il y a un risque, mais je suis certain que nous allons le dépasser et que nous ferons en sorte que Johann soit content."

En intégrant au programme un nouveau pilote, qui a pris ses marques avec la M1 et aura tout à découvrir des particularités de la RC16, KTM s'ouvre à un nouveau feedback, potentiellement complémentaire de celui que donneront Pol Espargaró ou le pilote essayeur, Mika Kallio. Dans la troisième année de son projet, il s'agit d'une richesse essentielle pour la marque, une étape jugée même incontournable pour donner une nouvelle impulsion à une moto en développement constant.

"Je suis certain que Johann va nous poser les bonnes questions", assure le patron des troupes. "L'expérience ne s'achète pas, vous devez l'acquérir et travailler dur pour cela. Ça se fera pas à pas. Rien ne changera du jour au lendemain", précise-t-il, tout en réaffirmant, si besoin était, que la stratégie d'adopter un cadre tubulaire perdurera quels que soient les commentaires du nouveau pilote.

"Nous recherchions le meilleur pilote possible pour franchir l'étape suivante, mais bien sûr un pilote qui travaille avec l'équipe et développe la moto", poursuit Pit Beirer. "Pol et Bradley ont pris cette moto à un moment difficile. Il n'y avait aucun élément de comparaison, il y avait un cadre tubulaire, des suspensions WP… Ils ne pouvaient pas partir de ce que faisaient les autres, ils devaient le faire avec ce matériel."

"Nous avons maintenant atteint un certain niveau et nous voulons un pilote qui souhaite s'investir dans notre projet, qui souhaite se battre, et c'est ce que nous voyons chez Johann", assure l'ancien pilote. "Il suffit de voir les discussions techniques qu'il a et le modèle [de Yamaha] qu'il pilote : il ignore simplement toutes ces informations, il prend la moto qu'il a et essaye de la rendre meilleure, il pilote du mieux qu'il peut. Il y a des moments où les pilotes doivent arrêter de penser à la technologie, où il faut juste qu'ils prennent le guidon, mettent les gaz et essayent d'aller vite."