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Revenir en LMP1 était une priorité pour Hartley après la F1
Brendon Hartley n'a pas ménagé ses efforts pour trouver de nouveaux défis à relever après la fin de son aventure en Formule 1. Rejoindre SMP Racing pour deux courses de WEC marque le début d'une nouvelle phase dans sa carrière.
Basile Davoine
Mis à jour: 12 févr. 2019, 16:32
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Recruté par SMP Racing pour remplacer Jenson Button lors des deux prochaines manches de la Super Saison, Brendon Hartley a précisé qu'un retour en LMP1 était sa priorité après avoir perdu son baquet en Formule 1 chez Toro Rosso. Le mois prochain, le Néo-Zélandais retrouvera l'Endurance pour la première fois depuis sa dernière course disputée avec Porsche en 2017, à Bahreïn.
"J'étudiais un spectre d'options assez large en dehors de la F1, avec également l'intention de garder un pied là-bas, et c'est ce qui s'est produit", confie Hartley à Motorsport.com. Le double Champion du monde de WEC et vainqueur des 24 Heures du Mans 2017 a en effet trouvé aussi trouvé un accord avec Ferrari pour être l'un des quatre pilotes de simulateur de la Scuderia cette année.
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"En fin d'année dernière, j'ai commencé à contacter quelques équipes connues qui pouvaient être à la recherche de pilotes, notamment en WEC. SMP était l'une des équipes que j'ai contactées. Il y a une semaine, ou peut-être un peu plus, SMP m'a recontacté et m'a dit qu'il y avait une possibilité pour les deux prochaines courses en WEC si j'étais intéressé."
"J'ai d'excellents souvenirs et une histoire en WEC. Revenir en Endurance figurait en haut de ma liste de priorités, et c'était vraiment un moyen parfait pour se réengager en WEC. C'est une bonne équipe, un bon projet, avec des coéquipiers fantastiques [Vitaly Petrov et Mikhail Aleshin]. Je vois donc ça comme une grosse opportunité et aussi une jolie porte d'entrée pour revenir en Endurance."
Avec SMP à Sebring puis Spa-Francorchamps, Brendon Hartley va découvrir une situation très différente de celle qui connaissait lorsqu'il était pilote d'usine Porsche en LMP1. La domination des Toyota est évidente dans la catégorie, la marque nippone détenant le seul engagement d'usine cette saison, et le premier objectif doit donc rester la troisième marche du podium, notamment face à Rebellion.
"C'est un projet relativement nouveau avec la voiture LMP1", rappelle Hartley. "Le podium est évidemment un objectif réaliste. Ils l'ont déjà fait, et Sebring est une course vraiment difficile, rude avec le matériel, beaucoup de choses peuvent arriver. Il faut saisir l'opportunité lorsqu'elle se présente, mais le podium est l'objectif."
Et après ?
Après ces deux manches de WEC avec SMP Racing, Hartley devra se mettre en quête d'une alternative s'il veut être au départ des 24 Heures du Mans. Jenson Button fera en effet son retour dans le line-up de la BR1 #11 à l'occasion du double tour d'horloge sarthois. Par ailleurs, les liens avec Porsche existent toujours et pourraient ouvrir certaines portes.
"Je travaille sur les projets futurs", précise Hartley. "La saison de WEC approche de son terme, donc il est certainement temps de commencer à chercher pour la saison prochaine. Je suis toujours impliqué avec Porsche également, et je participerai au développement de leur projet Formule E. Je garde un œil sur tout, mais pour le moment, c'est formidable d'avoir ces deux courses qui sont confirmées. Alors que la fin d'année a été compliquée, en perdant mon baquet en Formule 1, je suis resté positif et je savais que d'autres opportunités se présenteraient."
Propos recueillis par Oleg Karpov
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