Les données qui laissent Red Bull et Mercedes dans le doute à Portimão

Lewis Hamilton a terminé en tête de la cruciale séance d'EL2 ce vendredi au Portugal, mais l'équipe Mercedes n'est pas certaine d'avoir l'avantage sur Red Bull. Les températures fraîches et le vent, combinés à la surface glissante du circuit de l'Algarve, offrent aux pilotes des conditions difficiles en termes de réglages et de chauffe des gommes, et tout reste à jouer.

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Valtteri Bottas, Mercedes W12

Zak Mauger / Motorsport Images

Portimão pose de nombreux problèmes aux équipes et aux pilotes de Formule 1.

En 2020, la nouvelle surface de la piste était globalement huileuse, ce qui, combiné à des conditions fraîches, a mis les pilotes en grande difficulté au niveau de la température des pneus. Cela a entraîné de nombreuses erreurs et a finalement déterminé le résultat de la course, Lewis Hamilton ayant réussi à maintenir ses pneus en température une fois les premiers tours humides passés, ce qui lui a permis de dépasser son coéquipier Valtteri Bottas et de remporter la victoire.

En 2021, la piste est globalement plus adhérente, mais elle reste très délicate, en partie en raison de la pluie tombée sur le site ces derniers jours, avec des températures encore fraîches. Il y a eu nettement moins de problèmes lors des essais vendredi par rapport à il y a six mois, mais les défis restent importants et d'autres facteurs ont également un impact sur la performance.

Tout d'abord, les températures ont augmenté au fil de la journée de vendredi (d'environ 4°C sur la piste entre EL1 et EL2, mais seulement de 1°C dans l'air, ce qui signifie que de nombreuses personnes sont restées emmitouflées dans leur manteau toute la journée). Les temps ont donc été plus lents lors de la séance de l'après-midi, et les équipes devront donc s'en méfier pour les qualifications, qui débuteront à la même heure.

Ensuite, il y a le facteur vent, qui, selon Pirelli, est la raison principale du ralentissement des temps en EL2. Le vent poussait les pilotes dans la plupart des virages, ce qui provoquait des survirages soudains. Les pilotes ont également dû faire face à un vent de face sur la ligne droite principale et dans le premier virage rapide, qui se transformait en vent de travers dans le virage 3 droit toujours plus serré, ce qui a entraîné de nombreuses corrections et de brèves sorties de piste à ce moment-là.

 

On en revient maintenant à la surface de la piste et à un facteur influençant le chrono ; un élément qui mettra les pilotes face à un choix intriguant lorsqu'il s'agira d'effectuer les tours cruciaux en qualifications. Cela concerne leur préparation pour les tours lancés, avec des temps qui ont chuté lors des EL1 à mesure que les pilotes réalisaient leurs premiers runs.

Mais en EL2, le meilleur temps de Max Verstappen a été réalisé lors de son premier tour lancé. À titre de comparaison, le deuxième tour de Valtteri Bottas a été son plus rapide, tandis que le meilleur temps de la séance pour Hamilton a également été réalisé sur le premier essai, et il semble que cela pourrait être la tendance pour les qualifications, car il y a un facteur d'évolution important de la piste ce week-end. Hamilton et surtout Verstappen ont roulé plus tard dans la séance lorsqu'ils ont réalisé leurs meilleurs temps par rapport à Bottas.

La difficulté à faire fonctionner les pneus dans la meilleure fenêtre possible à Portimão a également contribué à ralentir les temps des EL2. La tendance de 2021, selon laquelle les essais du vendredi sont généralement plus chargés, s'est poursuivie, et les pilotes ont dû faire face au trafic sur leurs meilleurs tours.

L'ordre par équipe en EL2

P. Pilote Équipe Temps Écart
1 Lewis Hamilton Mercedes 1m19.837s  
2 Max Verstappen Red Bull 1m19.980s 0.143s
3 Carlos Sainz Ferrari 1m20.197s 0.360s
4 Fernando Alonso Alpine 1m20.220s 0.383s
5 Daniel Ricciardo McLaren 1m20.418s 0.581s
6 Lance Stroll Aston Martin 1m20.427s 0.590s
7 Pierre Gasly AlphaTauri 1m20.558s 0.721s
8 George Russell Williams 1m20.976s 1.139s
9 Kimi Räikkönen Alfa Romeo 1m21.225s 1.388s
10 Mick Schumacher Haas 1m21.537s 1.700s

En regardant les meilleurs temps globaux des EL2 (ci-dessus), nous pouvons constater que les écarts entre Mercedes et Red Bull ont été moins importants jusqu'à présent en 2021. Mais le consensus est que c'est peut-être plus serré que l'écart de 0"143 entre Hamilton et Verstappen (nous ne regardons également que les temps des EL2, en raison de leur pertinence de programmation à la fois pour les qualifications et la course).

En fait, les données consultées par Motorsport.com suggèrent que le duo est si proche que dans certains virages – dans ce cas, le virage 8 dans le deuxième secteur – subir un coup de vent au mauvais moment pourrait faire la différence dans la lutte pour la pole. Mercedes pense clairement que la bataille est trop serrée à ce stade, même si elle a dominé les deux séances du vendredi.

 

Moyenne en pneus mediums

P. Équipe Temps moyen Longueur relais
1 AlphaTauri 1m22.982s 4 laps
2 Mercedes 1m23.062s 7 laps
3 Red Bull 1m23.116s 12 laps
4 Ferrari 1m23.192s 5 laps
5 McLaren 1m23.679s 8 laps
6 Alpine 1m23.953s 16 laps
7 Aston Martin 1m24.305s 10 laps
8 Alfa Romeo 1m24.799s 16 laps
9 Williams 1m24.999s 15 laps
10 Haas 1m26.264s 10 laps 

En moyenne sur les longs relais avec les pneus mediums, qui devraient être les meilleurs pneus de course, cela se vérifie à nouveau. Mais les deux équipes ont des raisons de penser que les choses vont mieux que ce que les temps (ci-dessus) suggèrent.

Pour Red Bull, c'est parce que le run de Bottas sur les pneus jaunes était beaucoup plus court que celui de Verstappen, et le Finlandais aurait dû être plus lent au fur et à mesure que le relais se prolongeait. Mais Mercedes a en fait constaté que ses deux voitures avaient subi des dégâts pendant les longs runs des EL2 – des dégâts de carrosserie non spécifiés qui, selon elle, ont néanmoins fait perdre du temps aux deux pilotes, avec une moyenne en pneus mediums nettement plus lente pour Hamilton que pour son coéquipier, à l'encontre de la tendance historique.

Hamilton n'était pas non plus satisfait de l'équilibre de sa voiture après la première journée d'essais. Il s'est montré très mécontent lors de la première séance d'essais libres, mais a ensuite semblé en contrôle lors du relais qui l'a conduit vers la première place lors de la deuxième séance.

Red Bull a également apporté plusieurs évolutions aérodynamiques pour la course de ce week-end et a passé du temps à les évaluer sur la voiture de Sergio Pérez lors des EL1 avant de les installer sur celle de Verstappen pour la deuxième séance.

Les changements sont une modification des écopes de frein avant, des changements sur les bargeboards et les déflecteurs latéraux, ainsi qu'une évolution du diffuseur. Tous ces changements signifient que l'équipe a dû analyser les différentes performances au cours de la nuit et le fera lors des EL3, ce qui veut dire qu'elle pourrait encore faire un pas dans la lutte contre Mercedes.

 

Ce qui était vraiment intéressant aujourd'hui, c'est la façon dont Portimão a mis en évidence les principales forces des deux équipes sur ce tracé.

Les données consultées par Motorsport.com suggèrent que les deux équipes étaient presque à égalité en ligne droite (avec toutes les précautions habituelles concernant les modes moteur et les charges de carburant), mais que les différences apparaissent dans les différents types de virages.

Comme Mercedes l'a prédit après sa victoire à Bahreïn, Red Bull est plus fort dans les virages à grande vitesse (donc le virage 1, ainsi que les virages 7-8). Il est suggéré que cela se traduit par un gain de 0"15 pour Red Bull dans ces virages, tandis que Mercedes récupère généralement 0"3 dans les virages plus lents. Le mélange de virages à haute et basse vitesse de Portimão produit les chronos très serrés enregistrés ce vendredi.

Moyenne en pneus tendres

P. Équipe Temps moyen Longueur relais
1 Mercedes 1m23.395s 7 laps
2 Alfa Romeo 1m23.916s 8 laps
3 Aston Martin 1m24.186s 6 laps
4 Ferrari 1m24.323s 11 laps
5 McLaren 1m24.450s 9 laps
6 Alpine 1m24.611s 16 laps
7 AlphaTauri 1m24.703s 12 laps
8 Williams 1m24.741s 14 laps
9 Haas 1m25.059s 10 laps
N/A Red Bull    

Derrière les trois premiers, on assiste à l'habituelle lutte serrée du milieu de peloton. Mais d'après les résultats de vendredi, les choses sont un peu différentes par rapport à Bahreïn et Imola.

En tête de ce groupe, on trouve Ferrari et McLaren, qui ont été séparés par l'Alpine de Fernando Alonso sur le rythme global lors des EL2. Le double Champion du monde ne s'est jamais senti aussi à l'aise avec l'A521 depuis le début de la saison et a trouvé son rythme dès le départ.

 

Mais les écuries rouge et orange sont en tête des moyennes sur les pneus mediums et tendres (nous verrons plus tard pourquoi nous plaçons AlphaTauri plus bas, malgré sa moyenne sur les mediums, et pourquoi Alfa Romeo et Aston Martin sont si haut sur les tendres).

Les pneus tendres pourraient être cruciaux pour toutes les équipes lors des qualifications et de la course, il était donc intéressant de voir que Red Bull n'a pas fait de long run sur cette gomme lors des EL2. C'est peut-être parce qu'elle prévoit de faire comme Mercedes en 2020 et de passer la Q2 avec les mediums, que les Flèches d'Ébène ont également utilisés pour réaliser la pole tant il était difficile de faire entrer les tendres dans la fenêtre avec la surface à faible adhérence.

Mais au début de la course, même en tenant compte du facteur bruine, ce sont les pilotes qui partaient en pneus tendres qui avaient un avantage, ce qui explique peut-être pourquoi Mercedes a choisi de passer du temps à évaluer ces gommes en EL2.

Cependant, pour les équipes qui prendront presque certainement les tendres pour atteindre la Q3, et donc commencer la course avec ces gommes, les choses se présentent bien pour Ferrari.

Les relais d'Alfa Romeo et d'Aston Martin sur les tendres sont plus courts, Mercedes expliquant que son propre run court sur ce pneu pendant la seconde moitié des EL2 était dû à la nécessité de rentrer aux stands pour avoir assez de temps pour évaluer pleinement les mediums.

 

Aston a estimé que Sebastian Vettel et Lance Stroll n'ont pas été en mesure de s'engager comme ils l'auraient souhaité dans le virage final et ont donc perdu du temps dans la ligne droite des stands.

L'AlphaTauri est peut-être la plus grande aberration si l'on compare les temps d'aujourd'hui à ce qu'elle a fait jusqu'à présent en ce début d'année 2021. Son meilleur relais en pneus medium est très court et son deuxième meilleur, sur 10 tours, la ferait tomber au septième rang, derrière l'Aston sur la même durée. L'équipe a également estimé que son principal problème vendredi était de faire en sorte que l'AT02 fonctionne correctement avec les tendres, tandis que Pierre Gasly expliquait cela par des difficultés imprévues au freinage dans les zones à basse vitesse.

Williams semble avoir l'avantage sur Alfa en ce qui concerne le rythme général, mais les choses sont beaucoup plus serrées dans les longs runs, tandis que Haas était à nouveau loin du peloton selon toutes les mesures vendredi.

 

La course se déroulera avec un seul arrêt, à moins que des incidents ne viennent perturber son déroulement. La longue durée d'un passage dans la pitlane pour cette deuxième course consécutive est un facteur important.

Ce qui est intéressant, c'est qu'il y a une deuxième zone DRS cette année et que la zone originale sur la ligne droite des stands a été raccourcie. La deuxième zone dans la course vers l'épingle à gauche du virage 5 pourrait aider les pilotes à se rapprocher pour les dépassements, ou à maintenir la pression sur les rivaux plus longtemps, tandis que l'ouverture plus courte vers le virage 1 rend peut-être les dépassements un peu plus difficiles.

Donc, si la bataille en tête est aussi serrée que le suggèrent les essais, alors en course nous pourrions logiquement nous attendre à un combat en mode "yo-yo" entre Mercedes et Red Bull pour la suprématie certaine qu'aucune d'entre elles n'a pu revendiquer vendredi.

 

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