EL1 - Hamilton devance Verstappen de justesse

Le circuit de Djeddah sera-t-il prêt à temps ? C'est la question qui était sur toutes les lèvres en début de semaine, les grues continuant d'opérer alors que les équipes prenaient leurs quartiers en Arabie saoudite. Mais, finalement, la FIA a donné le feu vert ce jeudi et la première séance d'essais libres a pu être lancée à l'heure prévue, 14h30 en France.

À noter que plusieurs équipes, Williams en tête, rendent hommage à Frank Williams, disparu dimanche dernier, en affichant le logo de la première version de l'équipe (qui a couru jusqu'au milieu des années 1970).

Le circuit urbain de Djeddah, long de 6,174 km, compte 27 virages et un premier secteur particulièrement tortueux. Si les pilotes ont déjà eu l'occasion de limer le bitume sur le simulateur, ils ne l'avaient pas encore fait "en vrai" avant ce vendredi. Une petite période d'adaptation est donc nécessaire au cours des premières minutes de la séance. Les pneus durs sont les plus populaires puisque la recherche de la performance est pour l'heure reportée.

Avec les enveloppes blanches, Max Verstappen prend le meilleur temps provisoire en 1'33"614. Quelques minutes plus tard, une fois la poussière soulevée et la trajectoire idéale identifiée, le pilote Red Bull, abaisse la marque à 1'31"736, puis 1'30"354.

Verstappen continue inlassablement de battre le meilleur tour avec ses pneus durs (1'30"014 peu avant la mi-séance) tandis que son rival pour le titre, Lewis Hamilton, est nettement plus en retrait. En pneus tendres, le pilote Mercedes cache d'abord son jeu en occupant la deuxième moitié du top 10 avant de remonter à la deuxième place, à six dixièmes du Néerlandais.

Dans les dernières minutes de la séance, tous les pilotes passent aux pneus tendres. Valtteri Bottas, qui a cédé aux charmes de Djeddah si l'on se fie à un message radio, vire en tête à 20 minutes de la fin (1'30"009). Son coéquipier Hamilton réplique en s'aventurant le premier sous la barre des 1'30 (1'29"786). Observant ces améliorations depuis les stands, Verstappen en sort avec pour objectif de reprendre la première place mais sa première tentative est avortée puisqu'il escalade violemment le vibreur du virage 23. La seconde est également abandonnée en raison d'une mésentente avec Esteban Ocon.

La troisième est complétée, mais le pilote Red Bull échoue à 56 millièmes du meilleur temps de Hamilton. Le Néerlandais, pris dans un sandwich Mercedes, précède Pierre Gasly, qui s'est montré performant tout au long de la séance. Giovinazzi s'immisce dans le top 5, puis viennent Sainz, Leclerc, Ricciardo, Alonso et Vettel. Lando Norris, l'un des plus rapides en début de séance, a été éjecté du top 10. Sergio Pérez semble peu à l'aise sur le circuit et s'est contenté du onzième temps.

Sans surprise, les temps n'ont fait que descendre au fil des passages, il est donc particulièrement difficile d'identifier une hiérarchie claire. Une chose est sûre cependant : les pilotes de Formule 1 sont beaucoup plus sages que leurs homologues de Formule 2. Durant la seule séance d'essais de l'antichambre de la F1, les drapeaux jaunes et rouges ont fait des apparitions remarquées. Ici, rien de tout ça !

 Grand Prix d'Arabie saoudite - Essais Libres 1

P.	Pilote		Constructeur	Tours	Temps	Écart
1	Lewis Hamilton		Mercedes	21	1'29.786
2	Max Verstappen		Red Bull	23	1'29.842	0.056
3	Valtteri Bottas		Mercedes	24	1'30.009	0.223
4	Pierre Gasly		AlphaTauri	28	1'30.263	0.477
5	Antonio Giovinazzi		Alfa Romeo	27	1'30.318	0.532
6	Carlos Sainz Jr.		Ferrari	26	1'30.564	0.778
7	Charles Leclerc		Ferrari	26	1'30.600	0.814
8	Daniel Ricciardo		McLaren	25	1'30.608	0.822
9	Fernando Alonso		Alpine	27	1'30.842	1.056
10	Sebastian Vettel		Aston Martin	25	1'30.886	1.100
11	Sergio Pérez		Red Bull	27	1'30.960	1.174
12	Esteban Ocon		Alpine	29	1'31.023	1.237
13	Lando Norris		McLaren	23	1'31.029	1.243
14	Lance Stroll		Aston Martin	25	1'31.044	1.258
15	Yuki Tsunoda		AlphaTauri	26	1'31.099	1.313
16	Kimi Räikkönen		Alfa Romeo	26	1'31.296	1.510
17	George Russell		Williams	28	1'31.343	1.557
18	Mick Schumacher		Haas	24	1'31.525	1.739
19	Nicholas Latifi		Williams	27	1'31.821	2.035
20	Nikita Mazepin		Haas	23	1'33.464	3.678
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