Pourquoi McLaren est le bon choix pour Ricciardo

Fin 2020, Daniel Ricciardo changera de nouveau d'équipe, quittant cette fois Renault pour McLaren. Sa décision est venue conclure la saga des changements de pilotes entre Ferrari et McLaren, débutée lorsque le départ de Sebastian Vettel a été annoncé, et que Carlos Sainz a été officialisé dans le rôle de remplaçant de l'Allemand.

McLaren va dans la bonne direction

Parmi les facteurs ayant convaincu Ricciardo de rejoindre sa cinquième équipe en F1, après avoir piloté pour HRT, Toro Rosso, Red Bull et Renault, le principal est la forme actuelle de McLaren. Après les trois années de misère avec Honda, suivies par un exercice compliqué avec un moteur Renault, l'équipe aux huit titres mondiaux chez les constructeurs a bouclé la saison 2019 au quatrième rang, son meilleur résultat depuis 2012, une place et 54 points devant l'actuel employeur de Ricciardo.

Cela est dû en majorité aux changements dans l'organigramme de McLaren. Zak Brown sentait, lorsqu'il est devenu PDG de McLaren Racing en novembre 2016, qu'il y avait "beaucoup de chefs dans la cuisine", ce qui causait "un manque de concentration et de direction". Brown a suggéré que Ricciardo avait décidé de rejoindre Renault plutôt que McLaren en 2018 car il ne pouvait pas voir dans quelle direction allait l'équipe anglaise. Il le peut maintenant. 

L'an dernier, Brown a nommé Andreas Seidl et James Key comme team principal et directeur technique de McLaren. Mais les changements majeurs avaient déjà débuté avant leur arrivée, ce qu'avaient démontrés les progrès aérodynamiques réalisés sur la McLaren MCL34 de 2019, et sur les leçons tirées du manque de performance du châssis en 2018. Mais en dépit de progrès montrés dès 2018 et en 2019, l'élément à ne pas sous-estimer dans le choix de Ricciardo pour 2021 est l'agenda précis construit par son futur employeur.

Que ce soit en effectuant des coupes salariales difficiles pour faire face au choc économique de la pandémie de COVID-19, permettant au passage d'opérer efficacement dans les limites du futur plafond budgétaire, ou en s'engageant l'année dernière à construire une nouvelle soufflerie et un nouveau simulateur, McLaren ressemble maintenant à une équipe qui a su éteindre les incendies et qui est enfin prête à renaître de ses cendres. Et Ricciardo va pouvoir surfer sur cette vague positive, confirmée en Autriche par le podium de Lando Norris.

L'argument Andreas Seidl

La décision de Seidl de rejoindre McLaren a été annoncée en janvier 2019, et bien qu'il n'ait commencé à travailler que quatre mois plus tard, une fois son préavis avec Porsche terminé, ce fut tout de même un coup de maître. L'Allemand de 44 ans devait diriger l'équipe de Formule E de Porsche à la suite de l'arrêt du programme WEC, ainsi que la division sport automobile de la marque. Pour tout pilote, et Ricciardo sait sans doute à quel point Seidl est estimé par ses anciens dirigeants, ce leadership donne un coup de fouet à McLaren.

Depuis que Seidl a pris le rôle de team principal chez McLaren – un titre qu'il a demandé en raison de son goût pour les programmes de course "traditionnels", par rapport à son prédécesseur Eric Boullier qui était directeur de la compétition – Seidl a imposé sa marque avec calme et efficacité. Alors que McLaren était tristement célèbre pour son organisation complexe, qui entraînait le partage de responsabilités telles que la conception des voitures entre plusieurs personnes, Seidl a rationalisé les choses. Son "équipe de direction" est composée de Key, d'Andrea Stella en tant que directeur de course, de Piers Thynne en tant que directeur de production et de Paul James en tant que team manager.

Cette clarté a aidé McLaren à mettre en œuvre un autre aspect important de la méthode de Seidl, qui est de favoriser une culture positive qui met l'accent sur la solidarité. Cela s'applique également aux pilotes, et la relation de Sainz avec Lando Norris, qui restera le coéquipier de Ricciardo en 2021, était très positive en 2019, et a clairement rayonné vers l'ensemble de l'équipe au sein de McLaren.

Seidl avait déjà fait ses preuves avant d'arriver à Woking. BMW Sauber est devenu une équipe de F1 victorieuse pendant qu'il était responsable des opérations en piste, et la marque allemande a immédiatement gagné en DTM quand il a dirigé son retour dans la discipline, en tant que directeur des opérations. Le départ de Seidl s'est fait ressentir au sein de la jeune équipe Porsche en Formule E.

Brown voit l'arrivée de Ricciardo comme un nouveau signal de la progression de McLaren, et affirme que Vettel n'a jamais été une option pour un échange direct avec Sainz. Fernando Alonso n'était pas une option, et avec Ricciardo, Renault a engagé un pilote encore jeune, vainqueur de plusieurs courses, qui sera prêt à saisir cette chance quand elle se présentera, et qui pourra entre-temps fournir une nouvelle référence à Norris et au reste de l'équipe.

Le moteur Mercedes à l'horizon

Dès le début de la saison prochaine, McLaren-Mercedes sera à nouveau une force de la F1. Ce ne sera peut-être pas la structure d'usine qu'elle était auparavant, mais le retour de McLaren dans le giron de Stuttgart après six ans importe doublement pour Ricciardo.

Le moteur Mercedes est toujours invaincu depuis le début de l'ère des V6 turbo hybrides et, depuis son accord controversé avec la FIA, l'avantage de Ferrari dans ce domaine semble être de l'histoire ancienne. Les moteurs Mercedes sont aussi généralement plus fiables que ceux de Renault, que McLaren utilise actuellement, malgré de nombreuses alertes sur les blocs propulseurs Mercedes en essais hivernaux et sur le Red Bull Ring.

Mais McLaren a perdu de gros résultats à cause d'une fiabilité inégale en 2019, et il est bon de rappeler que le bilan mitigé de Honda a été un facteur dans la décision de Ricciardo de passer de Red Bull à Renault en 2018 ; il s'agit-là d'un point qui peut aussi se retrouver dans sa décision de quitter le Losange pour McLaren. McLaren a incorporé une nouvelle alliance avec Mercedes dans le cadre du plan visant à remonter dans la hiérarchie, ce qui donnera à Ricciardo une raison supplémentaire d'être en confiance.

Mercedes estime également que le nouvel accord est bénéfique, et ce retour n'est pas non plus affecté par la décision réglementaire de conserver les voitures de 2020 en service jusqu'en 2021, pour économiser dans le cadre de la crise du coronavirus. La MCL35 a même obtenu une dérogation pour être modifiée afin d'y intégrer le moteur Mercedes, car elle n'est pas conçue pour l'accueillir. Autre signe d'un point globalement positif de cette nouvelle alliance, Toto Wolff a déjà déclaré que le seul risque de ce nouvel arrangement est que McLaren devienne un concurrent direct.

La grande inconnue dans tout cela, au moment où Ricciardo a signé, était la place qu'occupe McLaren dans la hiérarchie actuelle. À en juger par le podium de Lando Norris et les quatre arrivées dans les points en deux courses, la McLaren de 2020 semble être en avance sur la Renault RS20, mais derrière la Racing Point, elle aussi cliente de Mercedes.

Ocon représente l'avenir de Renault

L'un des aspects les plus intéressants de la décision de Ricciardo est qu'en choisissant de quitter Renault à la fin de 2020, il quittera une équipe qui vient de recruter un jeune pilote prometteur, Esteban Ocon. Ricciardo a quitté Red Bull au moment où Max Verstappen commençait à prendre un avantage décisif dans l'équipe, et certains diront sans doute que c'est l'Histoire qui se répète.

Renault a longtemps ciblé Ocon. Il a roulé dans l'équipe dès 2016, lorsqu'en tant que nouveau champion GP3, il est devenu le pilote de réserve de l'équipe malgré ses liens avec Mercedes, et Renault s'est ensuite séparé de Nico Hülkenberg pour offrir à Ocon un contrat de deux ans, bien que Hülkenberg ait réalisé une saison 2019 correcte aux côtés de Ricciardo.

Au cours des dix dernières années, les pilotes de l'équipe d'Enstone n'ont terminé la saison avec un total de points similaire qu'une seule fois, en 2011. Il se pourrait donc que Ricciardo ait jugé cela avec le potentiel d'Ocon, la volonté de l'équipe d'intégrer le Français, et le fait que son contrat lucratif se terminait bientôt, et qu'il ait pris une décision basée sur la grande confiance qui entoure McLaren.

Dans le même temps, un retour au sein des top teams de la F1 a été fermé à Ricciardo. Ferrari, bien qu'en contact depuis plusieurs années avec lui, a choisi Sainz comme futur équipier de sa star de longue date, Charles Leclerc, et Red Bull s'est engagé à donner à Alexander Albon une chance de garder sa place pour 2021. L'accord de Sainz a également mis fin à toute chance que Lewis Hamilton quitte Mercedes à la fin de 2020, et les rumeurs selon lesquelles Renault aurait sondé Valtteri Bottas pour qu'il rejoigne l'équipe n'ont fait surface qu'après que Ricciardo a pris sa décision de partir, et les chances d'un accord d'échange avec Mercedes étaient donc très faibles.

Bien que McLaren ait connu une alerte financière avant le début de saison, les résultats obtenus sur le Red Bull Ring auront sûrement rassuré les investisseurs et convaincu de possibles nouveaux sponsors, ce qui pourrait permettre définitivement à l'équipe de Woking d'amorcer son retour au sommet. L'objectif d'une victoire est encore utopique, mais la nette progression de McLaren depuis 2018 laisse penser que l'équipe jouera plus près des équipes de pointe que beaucoup d'autres teams du peloton en 2021, lorsque Ricciardo fera son arrivée.