Une F1 pour trois : l'étonnante audace d'Arrows il y a 25 ans

Le 11 janvier 2001, l'écurie Arrows dévoile une Formule 1 pour le moins inattendue : conçue non pas pour un pilote seul, ni même pour un passager, mais pour deux invités !

Arborant la livrée orange caractéristique de l'équipe en Grand Prix à l'époque, cette F1, baptisée AX3, n'est donc plus une simple monoplace mais une véritable triplace. Son design innovant permet non seulement d'accueillir deux passagers derrière le pilote, mais aussi de leur offrir une visibilité optimale, sans que le pilote ne gêne leur champ de vision.

"L'AX3 a été conçue pour offrir une expérience plus proche que jamais de ce qu'un pilote de F1 voit et ressent dans le cockpit", expliquait Tom Walkinshaw, alors à la tête d'Arrows, lors de la présentation. "On parle souvent de l'accélération, des forces g et des capacités de freinage de ces voitures de course, mais nous allons plus loin en permettant aux gens de vivre eux-mêmes cette expérience."

L'Arrows AX3 lors de sa présentation.

Photo de: Arrows Grand Prix International

Présentée trois ans après la première F1 biplace de l'histoire, développée par McLaren en 1998, l'AX3 était propulsée par un moteur V10 Hart développé par Arrows, capable de produire 680 chevaux. Elle pouvait ainsi passer de 0 à 160 km/h en environ cinq secondes, et sa vitesse de pointe dépassait techniquement les 350 km/h.

La répartition du poids et la position centrale du pilote ont été particulièrement travaillées pour maintenir des performances proches de celles d'une monoplace classique malgré les deux baquets supplémentaires.

L'Arrows triplace a rapidement suscité l'intérêt des médias spécialisés et du public. Elle n'était pas destinée à la compétition, mais à faire découvrir la F1 autrement, en offrant une expérience sensorielle unique. Les passagers pouvaient ressentir les accélérations, les freinages et les forces latérales comme un pilote, tout en admirant la piste depuis une position surélevée et dégagée derrière le pilote.

Au cours de la saison 2001, l'Arrows triplace offrit quelques tours mémorables, notamment sur l'asphalte détrempé de Silverstone, faisant le bonheur de ses passagers. En 2018, deux exemplaires ayant très peu roulé furent proposés aux enchères, témoignant de l'audace et de l'originalité de ce projet hors norme.

L'Arrows AX3 en piste, en 2001.

Photo de: Sutton Images