Il y a 20 ans - L'exploit de Häkkinen face à Senna

Mika Häkkinen avait abordé la saison 1993 dans une position solide, grâce à une année 1992 très réussie chez Lotus. Plusieurs équipes s'intéressaient aux services du Finlandais, telles que Ligier et Williams. Häkkinen choisit néanmoins de se lier à McLaren en raison de la glorieuse histoire de l'équipe.

Ron Dennis décida cependant d'aligner Michael Andretti aux côtés d'Ayrton Senna, reléguant Häkkinen au rôle de pilote d'essais. Les difficultés rencontrées par le pilote américain, outrageusement dominé par Senna, permirent toutefois au natif de Helsinki de faire ses débuts en Formule 1 lors du Grand Prix du Portugal.

Avant cette course, Häkkinen avait participé à quelques séances d'essais privés aux côtés de Senna, où il s'était montré moins rapide sans que cela ne soit significatif puisque les pilotes suivaient des programmes différents avec des pièces différentes. Le futur double champion du monde suspectait toutefois son équipe de faire en sorte que Senna soit plus rapide, et avait confiance quant à sa capacité à vaincre son aîné.

Le 25 septembre 1993, lors des qualifications à Estoril, Häkkinen parvint en effet à se qualifier à la troisième place devant Senna, se montrant plus rapide de 0,048 seconde. Il a relaté cet événement dans un entretien accordé à Sky Sports F1.

“Quand je suis arrivé au Portugal, j'étais confiant quant à mes chances de signer un très bon résultat, mais être plus rapide qu'Ayrton... je pensais pouvoir le faire, mais je n'étais pas sûr que cela allait se produire”, admet le Finlandais. “Donc, quand les qualifications ont eu lieu et j'ai été plus rapide que lui, la réaction des gens était incroyable : ils étaient vraiment surpris, abasourdis, mais pour moi, c'était normal. Mais Ayrton était triple champion du monde. Il avait toujours été le plus rapide, même avant que j'arrive en Formule 1”.

“Je pense qu'il n'y avait qu'un virage où j'étais plus rapide”, poursuit-il. “C'était le premier virage, qu'on passait presque à fond, il fallait juste lever le pied un petit peu et remettre les gaz. Et là, j'étais plus rapide que lui. Juste un demi-dixième, quelque chose comme ça, pas grand-chose. Je suis allé au garage, et Ayrton est venu me parler : “Qu'est-ce que tu as fait ? Comment as-tu été plus rapide que moi ?””

Bien que surpris, Senna ne s'en laissa pas conter et montra ses intentions dès le départ du Grand Prix en dépassant Häkkinen et Prost. Les deux pilotes McLaren allaient abandonner, mais désormais, le Brésilien était sur ses gardes...