Ocon : Mercedes attendait des gains notoires en qualifications

Esteban Ocon estime que son pas en avant fait dans le domaine des qualifications lors de la saison 2018 de Formule 1 a représenté un facteur important dans la perception qu'a de lui Mercedes, qui souhaitait le voir accomplir des progrès dans le domaine.

Ocon a réalisé sa première saison complète en F1 en 2017 chez Force India, perdant son duel en qualifications contre Sergio Pérez sur le score de 7-13. Ocon avait cependant déjà enregistré de réels progrès en seconde moitié de saison. Cette année, sur les séances où la comparaison directe fut possible, le Français a imposé un 15-5 à Pérez.

"Mon objectif est de remporter le championnat et nous verrons comment les choses évoluent dans le futur, mais je supposer que Mercedes voulait voir ses pilotes sortir de belles performances en qualifications", a déclaré Ocon à Motorsport.com.

"Dans n'importe quelle forme de sport mécanique, il est important de partir de l'avant : lorsque l'on a une aéro telle que celle-ci [en F1], il est très difficile de dépasser. C'est une grande aide [de bien se qualifier, ndlr] et je suis assez heureux de mes progrès. Je pense que c'est dans les qualifications que j'ai réalisé le plus de progrès et dans la préparation du week-end. C'est là que j'ai été le plus solide cette année. Je me suis qualifié sixième, septième ou huitième à de nombreuses reprises cette saison. Je pense que c'est bien, et j'en suis plutôt satisfait."

Ocon sera pilote de réserve Mercedes en 2019 mais a besoin de conserver l'estime du constructeur allemand quant à sa valeur, pour faire son retour sur la grille en tant que titulaire en 2020.

Le champion F3 Europe et GP3 est passé à côté du volant Renault lorsque Daniel Ricciardo a scellé une entente de deux saisons avec le team d'Enstone, puis n'a pas fait partie des options de McLaren en raison de ses liens avec Mercedes. Il n'a par ailleurs pas pu préserver son volant Force India en raison de l'arrivée de Lawrence Stroll aux commandes du team et son fils Lance dans son baquet.

Ocon pense que ses progrès ont été visibles en 2018 et estime que ses progrès en qualifications, notamment, ont été loin d'être "minces".

"En rythme de course, j'avais une base assez solide dès le début de ma carrière F1, mais j'ai appris qu'en F1, si l'on ne part pas de là où la voiture mérite de l'être, c'est difficile de rattraper les choses en course", avoue-t-il. "Je peux aussi me comparer à mon équipier. Je pense qu'il a pas mal d'expérience et qu'il progresse aussi d'année en année, mais moins qu'un débutant. Comparativement à lui, je pense que je suis bien plus fort que l'an dernier."