Pourquoi Ferrari doit croire en ses chances de victoire à Monaco

Au terme de chaque séance, les écuries ont l'habitude de faire un débriefing et de s'appuyer sur les données récoltées pour établir un "tour idéal", réunissant les meilleurs secteurs de chaque pilote. Et même dans cet exercice, Leclerc est le premier. Le Monégasque compte trois dixièmes de seconde d'avance sur Lewis Hamilton, son plus proche poursuivant.

Mais il est important d'atténuer l'engouement des tifosis. Tout d'abord, et c'est le plus important, tout est une question de timing en Principauté. Sur ce circuit plus que sur n'importe quel autre du calendrier, les chronos ne cessent de s'améliorer au fil des séances, si bien qu'il sera hautement improbable de voir une équipe prendre le risque de se qualifier en Q3 avec des pneus mediums. Avec cette information en tête, Leclerc a signé son meilleur temps en EL2 aux deux tiers de la séance, 10 minutes après la meilleure marque de Sainz et quelques instants après celle de Hamilton.

Par ailleurs, le septuple Champion du monde a été invité à commenter l'évolution perpétuelle des conditions de piste à Monaco. "C'est un circuit où vous devez marcher avant de pouvoir courir. Mais, évidemment, vous devez le faire rapidement", a-t-il expliqué au terme des EL2. "L'adhérence de cette piste est très élevée cette année, le circuit a été resurfacé donc il y a beaucoup plus de grip."

Pour mettre en perspective le rythme de Leclerc, il est aussi important de savoir que son meilleur temps a été enregistré avec un mode moteur plus puissant, du moins par rapport à Mercedes. Mais, et c'est très encourageant pour Ferrari, Red Bull aurait également suivi le chemin du Cheval cabré sur les niveaux de puissance, se traduisant approximativement par un avantage de 10 km/h sur Mercedes au sommet de la montée de Beau Rivage.

Lewis Hamilton et Max Verstappen ont toutefois rencontré des problèmes dans le tour où leurs gommes tendres ont atteint le pic de performance. Le premier a escaladé les vibreurs de la Chicane, le deuxième a été gêné par le trafic. Cependant, Verstappen a réalisé sa meilleure marque au bout de sa troisième tentative, tout comme Sainz. L'Espagnol a pourtant devancé le Néerlandais de près de trois dixièmes. Valtteri Bottas a fait son meilleur temps lors de son quatrième tour, Hamilton lors de son neuvième et Leclerc lors de son septième. Cela suggère que Leclerc ne malmenait pas le train arrière de sa Ferrari SF21, ce qui est vital pour une bonne performance en qualifications et en course.

Les données sur les longs relais, toujours très utiles pour déchiffrer le vrai rythme des équipes, se sont avérées insignifiantes à Monaco, la faute au trafic dense qui a empêché les pilotes de boucler leur programme sans lever le pied de la pédale d'accélérateur. Ainsi, les runs ont été relativement courts, de même que la séance en elle-même puisque la direction de course a présenté un drapeau rouge définitif à la suite de l'accident de Mick Schumacher.

Malgré tout, Mercedes a estimé être en retard sur Ferrari et Red Bull sans pouvoir fournir une explication. Il se peut que l'écurie allemande ait roulé avec plus de carburant que ses rivaux mais elle n'a pas exclu l'hypothèse d'un simple manque de rythme.

"Cette saison, nous avons appris à devoir gérer Max dans la lutte pour la victoire, nous avons donc été surpris de voir les deux Ferrari aussi performantes", a déclaré Andrew Shovlin, responsable de l'ingénierie piste de Mercedes. "Il n'y a pas besoin de scruter longtemps la feuille des temps pour voir que leur rythme est réel, ils pourraient être de vrais prétendants à la victoire."

Une autre mise en garde s'impose. Avec son format unique, le Grand Prix de Monaco offre une journée supplémentaire d'analyse de données aux équipes avant la reprise des activités le samedi. Et s'il y a une structure qui a prouvé plusieurs fois qu'elle était capable de combler rapidement un écart, c'est bien Mercedes.

Ainsi, les différents modes moteur, la perpétuelle évolution de la piste et l'habitude pour Mercedes d'être hors du coup en essais libres sont autant d'éléments qui nous poussent à ne pas rayer le nom du constructeur allemand de la liste des vainqueurs potentiels à Monaco. Mais le rythme de Ferrari en fait également un candidat crédible. Après tout, la Scuderia continue d'accuser le coup avec la performance de son moteur. Or, ce n'est pas un facteur important en Principauté.

Chez Red Bull, on soupçonne une difficulté à garder les pneus arrière en vie dans le dernier secteur, ce qui explique pourquoi le taureau rouge est si loin au classement. "Nous avons manqué la meilleure fenêtre pour les pneus [en EL2]", a commenté le directeur de Red Bull, Christian Horner. "Et [Verstappen] estime avoir trop de sous-virage pour le moment. Donc, il faut régler ça. Je ne pense pas que nous soyons à des années-lumière [de la première place]. Je pense qu'avec une petite mise au point, et avec un peu de chance, nous devrions être au rendez-vous."

Le moment le plus important du week-end sera la séance qualificative. Sur la base des premiers essais libres, trois équipes pourraient jouer la pole ce samedi : Mercedes, Red Bull... et Ferrari, qui a minimisé sa performance du jeudi mais qui dispose probablement de sa meilleure chance de victoire depuis la fin de la saison 2019. "Ça se présente bien", a estimé Leclerc. "Pour l'instant, ça a l'air un peu trop beau pour être vrai. Donc, nous allons attendre de voir la suite du week-end. Samedi, nous saurons exactement où nous nous situons pour la course."