Quand Schumacher remportait la première de ses 91 victoires

Il y a 30 ans, jour pour jour, Michael Schumacher s'offrait au terme du Grand Prix de Belgique son tout premier succès en Formule 1, un peu plus d'un an après ses débuts prometteurs dans le Championnat du monde avec Jordan. Cette victoire fut acquise avec l'écurie Benetton, emmenée par un certain Flavio Briatore, qui avait réussi à subtiliser l'espoir allemand à Eddie Jordan après seulement un GP disputé dans le giron de l'Irlandais.

Clap de fin pour Brabham

Damon Hill à bord de la Brabham BT60B sur la grille du GP de Hongrie 1992

Mais retour à Spa en 1992. Le paddock arrive en Belgique avec une certitude : Nigel Mansell est le Champion du monde. Comme cela n'était jamais arrivé auparavant, un pilote était en effet sacré alors qu'il restait encore cinq épreuves au programme. Le couronnement chez les constructeurs de Williams, qui engage cette saison-là une FW14B poussant l'innovation au rang d'art, ne fait pas vraiment de doutes non plus. L'un des rares enjeux est finalement de savoir si, armé de cette monoplace ultra performante mais dont il n'apprécie pas les sensations procurées par la suspension active, Riccardo Patrese va parvenir à accrocher le titre honorifique de vice-champion.

Le paddock arrive également délesté d'une de ses structures historiques : en effet, Brabham, l'équipe fondée par Jack Brabham et Ron Tauranac en 1962, vainqueur de quatre titres mondiaux sous leur commandement (doublé pilotes-constructeurs en 1966 et 1967) auxquels se sont ajoutés deux sacres pilotes avec Nelson Piquet sous la direction de Bernie Ecclestone en 1981 et 1983, n'est plus que l'ombre d'elle-même. L'année 1992 marque sa fin : exsangue financièrement, sous le contrôle de l'entreprise japonaise Middlebridge Group Limited, l'écurie ne parvient à prendre le départ que de trois GP, le dernier en date ayant été celui de Hongrie deux semaines plus tôt avec le jeune Damon Hill. Un destin à mettre en parallèle avec celui d'un autre constructeur emblématique bien que moins victorieux, March, qui quittera définitivement la discipline au terme de la campagne 1992.

Senna au secours de Comas

La scène de l'accident d'Erik Comas

Dès les essais libres du vendredi, le GP de Belgique 1992 est marqué par une image forte : après une sortie de piste ultra violente à Blanchimont, Erik Comas gît inconscient dans sa Ligier, qui a rebondi en plein milieu de la piste après un choc violent contre des barrières. Le Français de 28 ans a été frappé au casque par l'un de ses pneus avant mais son pied est toujours appuyé sur l'accélérateur. Premier pilote à arriver sur les lieux, juste après l'incident, Ayrton Senna passe à faible vitesse à côté de l'épave et arrête sa McLaren quelques dizaines de mètres plus loin.

Alors que d'autres monoplaces déboulent, en ayant tout de même ralenti devant la présence de drapeaux jaunes, le triple Champion du monde court vers l'épave de la F1. Le Brésilien s'est rendu compte que Comas était sonné mais surtout que le V10 Renault hurlait toujours, créant le risque d'un incendie. Immédiatement arrivé près du cockpit, il actionne le coupe-circuit pour éteindre le moteur avant de redresser la tête de son homologue, qui émerge progressivement, pour la maintenir droite dans l'attente des secours. En dépit de la violence de l'incident, Comas pourra retrouver son volant dès le GP suivant, en Italie, estimant que Senna l'a, ce jour-là, sauvé.

Mansell loin devant, Andrea Moda dans les bas-fonds

Roberto Moreno au volant de l'Andrea Moda pour sa dernière sortie officielle

La séance qualificative du vendredi après-midi voit Mansell signer le meilleur temps avec 2"198 d'avance sur son premier poursuivant, Senna. Schumacher est troisième à 2"676 et Patrese quatrième à 3"012. La seconde séance de qualifs du week-end, le lendemain, est en revanche disputée sur une piste humide, ce qui fige donc les positions et les chronos établis la veille ; Mansell y inscrit malgré tout là encore le meilleur temps, avec plus de trois secondes et demie d'avance sur le second. Le Britannique réalise donc sa 10e pole en 12 Grands Prix cette saison-là.

Schumacher, la sortie de piste qui change tout

Michael Schumacher (Benetton) entre Mike Häkkinen (Lotus) et Jean Alesi (Ferrari) dans la ligne droite de Kemmel au départ

Le dimanche, place au sport. Quelques ondées ont humidifié le circuit mais, au moment de s'élancer, les pilotes font le choix des pneus slicks. Senna est le plus prompt à l'envol, et s'empare des commandes devant les deux Williams. Schumacher se fait ainsi surprendre par Patrese mais également par la Ferrari de Jean Alesi. Après avoir résisté à la Lotus de Mika Häkkinen dans Kemmel, il parvient ensuite à reprendre le Français. Devant, les conditions plus humides de la fin du tour ne sied guère à la McLaren de Senna, plus en difficulté à la réaccélération, qui voit les deux Williams se jouer de lui à la fin de la deuxième boucle, et Mansell reprendre les commandes.

La pluie va alors se mettre à tomber un peu plus fort : Mansell fait le choix de passer par les stands dès la fin du troisième tour pour chausser des pneus pluie, suivi par Alesi qui le passe même en raison d'un arrêt lent chez Williams. Lors de la boucle suivante, c'est Schumacher qui s'arrête ; l'Allemand ressort devant Mansell, mais ce dernier l'efface vite. Le même sort attendra Patrese qui, s'étant arrêté à la fin du cinquième tour, retrouvera la piste devant son équipier avant d'être avalé juste avant l'Eau Rouge.

Sur un tracé certes de plus en plus humide mais avec des portions largement sèches, Senna fait alors le pari de rester en piste sur les slicks. Le Brésilien perd du temps sur les autres pilotes, emmenés provisoirement par Patrese après qu'une erreur d'Alesi à La Source ait entraîné l'abandon du Français et fait perdre un peu de temps à Mansell. Mais le Champion du monde n'allait pas tarder à retrouver la tête du groupe de chasse composé de son équipier ainsi que de Schumacher et Brundle, ce train fondant sur la McLaren frappée du 1 à raison de trois secondes au tour.

Les Benetton passent Ayrton Senna (McLaren) toujours en pneus slicks

Au 11e passage, le pari de Senna, déjà bien mal embarqué, est définitivement perdu : Mansell le passe à l'Arrêt de bus. Il parviendra à garder Patrese et Schumacher derrière lui un peu plus longtemps, mais le barrage finira par complètement céder au 13e tour et le triple Champion du monde fera le choix de rentrer au 14e passage. Pendant ce temps, Mansell s'est constitué une avance de sept secondes alors que Patrese se retrouve sous la menace des deux Benetton.

La piste séchant progressivement, la question de repasser en pneus slicks se pose alors. C'est alors qu'une erreur et une légère sortie de piste de Schumacher à Malmedy (qui va permettre à Brundle, alors le plus rapide en piste, de le passer) va précipiter sa décision et le sort de la course : il est le premier des leaders à rentrer au stand pour changer de gommes, à la fin du 30e tour. En ressortant, il devient rapidement le pilote le plus rapide en piste et fait l'undercut sur Brundle, qui s'est arrêté un tour plus tard. Chez Williams, on tergiverse un peu : Patrese puis Mansell sont finalement arrêtés à la fin des 32e et 33e tours.

Trop tard : Schumacher est passé en tête, et il compte alors six secondes d'avance sur Mansell. Le Britannique se lance immédiatement à l'attaque pour aller chercher la Benetton et enchaîne les meilleurs tours pendant que l'Allemand peine à se défaire du trafic. Mais la chasse ne va pas durer bien longtemps : bientôt, au 39e des 44 passages prévus, Mansell est victime d'un problème d'allumage. Il perd de la puissance et doit ralentir grandement le rythme. Schumacher continue sa marche en avant en profitant d'une piste qui s'améliore mais la course est gagnée : il franchira la ligne d'arrivée en tête pour la première fois de sa carrière en F1, avec 36 secondes d'avance sur Mansell et 43 sur Patrese. Williams décroche ainsi le titre constructeurs.

Ce premier succès allait être suivi de 90 autres en F1 pour Michael Schumacher, s'étalant sur une période allant jusqu'en 2006, soit 15 saisons consécutives avec au moins une victoire, le tout assorti de sept titres et 68 pole positions. Un record d'années consécutives que seul Lewis Hamilton est parvenu à approcher et à égaler, le Britannique étant toujours en lice pour le battre s'il parvient à gagner une course d'ici la fin de saison 2022.

Podium : le vainqueur Michael Schumacher, Benetton

Photo de: Ercole Colombo

Grand Prix de Belgique 1992

Pos	Pilote	Voiture/Moteur	Tours	Écart/Cause
1	Michael Schumacher	Benetton/Ford	44	1h36'44"570
2	Nigel Mansell	Williams/Renault	44	+36"595
3	Riccardo Patrese	Williams/Renault	44	+43"897
4	Martin Brundle	Benetton/Ford	44	+46"059
5	Ayrton Senna	McLaren/Honda	44	+1'08"369
6	Mika Häkkinen	Lotus/Ford	44	+1'10"030
7	JJ Lehto	Dallara/Ferrari	44	+1'38"237
8	Andrea De Cesaris	Tyrrell/Ilmor	43	+1 tour
9	Aguri Suzuki	Footwork/Mugen Honda	43	+1 tour
10	Eric van de Poele	Fondmetal/Ford	43	+1 tour
11	Karl Wendlinger	March/Ilmor	43	+1 tour
12	Emanuele Naspetti	March/Ilmor	43	+1 tour
13	Johnny Herbert	Lotus/Ford	42	Moteur
14	Mauricio Gugelmin	Jordan/Yamaha	42	+2 tours
15	Stefano Modena	Jordan/Yamaha	42	+2 tours
16	Gianni Morbidelli	Minardi/Lamborghini	42	+2 tours
17	Ukyo Katayama	Venturi/Lamborghini	42	+2 tours
18	Bertrand Gachot	Venturi/Lamborghini	40	Tête-à-queue
Ab	Thierry Boutsen	Ligier/Renault	27	Accident
Ab	Ivan Capelli	Ferrari	25	Moteur
Ab	Gabriele Tarquini	Fondmetal/Ford	25	Moteur
Ab	Michele Alboreto	Footwork/Mugen Honda	20	Boîte de vitesses
Ab	Jean Alesi	Ferrari	7	Tête-à-queue
Ab	Olivier Grouillard	Tyrrell/Ilmor	1	Tête-à-queue
Ab	Pierluigi Martini	Dallara/Ferrari	0	Tête-à-queue
Ab	Gerhard Berger	McLaren/Honda	0	Transmission