Un Verstappen "phénoménal" signe son 11e podium

Malgré un départ et un premier relais délicats, Max Verstappen n'a rien lâche à Abu Dhabi pour aller cueillir son 11e podium de la saison. Suffisant pour lui assurer, au passage, la quatrième place du championnat aux dépens de Valtteri Bottas. 

Cinquième sur la grille, le Néerlandais n'a pourtant pas connu un envol facile, ce qui a compromis son premier relais alors qu'il avait déjà le désavantage d'être le seul du top 6 à s'élancer avec les pneus les plus tendre. "La course n'a pas été facile", confirme l'intéressé. "J'ai eu un problème au départ, mon envol a été bon mais mon moteur s'est mis en mode sécurité."

Il a donc fallu toute la hargne de Verstappen, à l'image de cette passe d'armes forcément scrutée avec Esteban Ocon, ainsi qu'une bonne stratégie de Red Bull pour revenir jusqu'au troisième rang. Une mission facilitée par l'abandon de Kimi Räikkönen, même s'il a ensuite été nécessaire de résister à Daniel Ricciardo.

"Nous sommes rentrés au stand assez tôt, mais c'était nécessaire, parce que j'étais en hypertendres", rappelle Verstappen. "Dans les derniers tours, ce n'était pas facile, parce qu'il y avait une Toro Rosso [celle de Pierre Gasly] qui perdait de l'huile, je me la prenais dans le casque."

"Je suis à deux points de la troisième place [au championnat], mais au moins, pas besoin d'aller au gala. C'était calculé ! Mais si ça compte comme un travail d'intérêt général, je veux bien venir !"

"Phénoménal" depuis Montréal

La performance de Verstappen a été saluée par son patron, qui a apprécié la manière dont il a surmonté la situation difficile du début de course, tout en rappelant que la prise de risque était facilitée par l'absence d'enjeu majeur au championnat.

"Apparemment, il restait un réglage sécurité moteur, ce qui l'a fait rétrograder au départ", explique Christian Horner au micro de Sky Sports. "Il a dû remonter le peloton. Il ne se bat pas pour le titre, il se bat pour le podium, c'est un état d'esprit différent. Max a tous les outils pour gérer ça, j'en suis sûr."

"Il y a eu beaucoup d'erreurs lors des premières courses, mais à partir de Montréal, il est devenu phénoménal. Si l'on regarde le nombre de points depuis ce moment-là, il est au sommet."