Hyundai a confiance en Loeb pour une adaptation éclair

C'est un apprentissage éclair de la Hyundai i20 Coupe WRC qui attend Sébastien Loeb le mois prochain. Recruté par le constructeur coréen pour participer à six rallyes mondiaux l'année prochaine, le Français ne pourra prendre en main sa nouvelle monture que quelques jours avant le Monte-Carlo. Un planning serré, mais il ne pouvait pas en être autrement. 

Après avoir participé au Dakar au Pérou du 6 au 17 janvier, Sébastien Loeb et Daniel Elena reviendront expressément en France pour participer aux reconnaissances puis au shakedown du rallye d'ouverture de la saison. Une mise en bouche à vitesse grand V qui relèvera un peu plus encore le défi des deux hommes. 

"Il n'ya pas d'autre solution, il doit faire des essais le week-end avant le rallye", confirme Alain Penasse, team manager de Hyundai. "Je crois que ce sera un test très intéressant. Il n'a pas encore piloté la voiture, mais il sait ce qu'il en est. Il a vu de quoi la voiture était capable en Espagne [lors du Rallye de Catalogne], il savait à quel point il devait se battre [face à Neuville]."

"Il a tellement d'expérience sur ce rallye [Monte-Carlo], il l'a gagné de nombreuses fois et il a toujours été compétitif là-bas. Son manque de temps passé dans la voiture ne sera pas un problème. Et n'oublions pas que le Monte-Carlo est un rallye très particulier, avec très peu d'essais possibles."

"Nous l'avons vu au Mexique cette année, alors qu'il avait été absent pendant un moment, il a pu revenir et être dans le rythme. Il y aura un certain avantage pour les pilotes qui ont disposé de plus de temps et d'expérience dans leur voiture, mais je pense que ça ira pour lui."

Sébastien Loeb totalise sept victoires sur le Monte-Carlo, toutes avec Citroën, la première remontant à 2003 et la dernière à 2013. Si l'Alsacien refuse tout retour à temps complet en WRC, son engagement chez Hyundai avec un programme partiel deux fois plus important que celui qu'il avait chez Citroën en 2018 va changer la donne pour sa nouvelle équipe, qui y voit un atout supplémentaire dans sa quête de titre mondial chez les constructeurs. 

"Sébastien arrive dans l'équipe avec son expérience, sa confiance et sa compétitivité, ce qui aidera tout le monde", insiste Alain Penasse. "Il apporte de la valeur à l'équipe et il a une véritable aura autour de lui, ce qui aidera les gens qui vont l'entourer l'année prochaine. Nous avons été proches de remporter le championnat, cette année nous étions encore à la lutte lors de la dernière matinée de la saison."

Propos recueillis par David Evans