Tänak : "Cette troisième place est décevante"

Nul n'est prophète en son pays, Ott Tänak l'a appris à ses dépens ce week-end en Estonie. Le pilote Hyundai évoluait en effet à domicile sur cette septième manche de la saison, et entendait bien reprendre l'initiative au championnat après son abandon au Safari Rally fin juin.

Vainqueur de l'édition 2020 du Rallye d'Estonie, le régional de l'étape s'était également longuement battu pour la victoire l'an dernier, alors que la puissance du moteur de sa i20 N ainsi que ses rapports de boîte allongés, convenant parfaitement avec les prérequis des routes ultra rapides de l'épreuve balte, laissaient entrevoir une bonne performance ce week-end.

Mais le retour à la réalité a été particulièrement dur pour le Champion du monde 2019, qui n'a à aucun moment réussi à soutenir le rythme des Toyota de Kalle Rovanperä et d'Elfyn Evans.

Relégué en troisième position à 1'55 à l'arrivée, avec pour seul pain blanc un scratch partagé avec Rovanperä dimanche matin sur l'ES20, Kanepi 1, la déception était palpable pour le pilote estonien, à qui une amende a en plus été infligée à l'issue du Rallye pour ne pas avoir porté de casquette Pirelli lors de la cérémonie du podium ainsi que durant la conférence de presse post-course.

"Pour la première fois de ma vie, je n'ai pas été compétitif en Estonie, donc c'est un peu frustrant", a-t-il ainsi concédé. "Mais c'est malheureusement notre situation à l'heure actuelle, nous avons fait tout ce que nous pouvions, mais cette troisième place est décevante. Il faut à présent que nous évaluions ce que nous allons faire en matière de développement."

Le manque de rythme des Hyundai sur ce week-end a été tel que la décision a été rapidement prise de se concentrer sur la prochaine manche, qui se déroulera en Finlande début août sur un parcours au profil similaire de celui du Rallye d'Estonie.

Tänak n'a pas obtenu le résultat escompté sur ses terres en Estonie.

Un aveu d'impuissance de la part de la marque sud-coréenne, qui sait avoir beaucoup à faire sur sa i20 N – dont le développement pour se conformer à la nouvelle réglementation technique n'a débuté que très tardivement, il y a à peine six mois – si elle souhaite tenir la dragée haute à Toyota.

"Notre objectif était de sécuriser les troisième et quatrième positions", explique Julien Moncet, le patron de l'équipe. "Avec ces conditions humides nous avons décidé qu'il était trop risqué de se battre sur la Power Stage. Si vous regardez le niveau de performance que nous avons affiché ce week-end, nous ne pouvons pas être satisfaits. Nous étions un cran en dessous en termes de rythme par rapport aux voitures de tête, ce qui a été frustrant. Nous avons besoin de plus de développement au niveau de pièces fondamentales de la voiture, donc nous avons du pain sur la planche."

Une fiabilité enfin au rendez-vous

Au moins pourra-t-on se réjouir chez Hyundai d'un week-end sans accroc du côté de la mécanique. Les i20 N ont été particulièrement fragiles depuis le début de la saison, et des progrès étaient attendus au niveau de la fiabilité en Estonie, sur un parcours bien moins cassant par exemple que ne l'a été celui du Safari Rally.

De ce point de vue-là, la mission a ainsi été remplie : "Pour ce qui est du positif, nous pouvons nous féliciter de n'avoir eu aucun problème majeur de fiabilité, les trois voitures ayant rallié l'arrivée", souligne Moncet. "Étant donné d'où nous partions au Kenya, c'est en soi une réussite."

Pas sûr cependant qu'on se contente de ce genre d'accomplissement encore longtemps chez Hyundai.