Rossi : "La plus grande amélioration, ce sont les pneus depuis 2016"

La liesse déclenchée par la pole position de Valentino Rossi au Mugello il y a une dizaine de jours, la première de l'Italien en deux ans, a largement occulté un fait pourtant très révélateur du niveau de compétitivité des MotoGP cette saison.

En effet, en six séances de qualifications en 2018, c'était ni plus ni moins que la quatrième fois que le record de la piste venait d'être battu, après que Johann Zarco (Qatar et France), et Cal Crutchlow (Espagne) aient eux aussi abaissé les références chronométriques lors de leurs pole positions respectives.

Un progrès de trois dixièmes en deux ans

Interrogé sur les raisons d'une telle vélocité, Rossi a évoqué le rôle important joué par les pneumatiques dans la nette hausse de performance pure observée ces dernières saisons. Un fait concomitant avec le retour de Michelin dans la catégorie reine.

"En 2016, j'ai fait la pole position [au Mugello], mais c'était un chrono en 1'46"5 je crois", se souvient le Docteur, qui a cette année signé le meilleur temps en 1'46"2."Je pense que la plus grande amélioration, ce sont les pneus depuis 2016. Car Michelin a bien travaillé durant l'hiver, et en 2016 c'était leur première saison. À présent vous pouvez davantage attaquer sur l'avant, et vous avez aussi un meilleur grip à l'arrière."

Qu'il semble loin le temps de la délamination du pneu de Scott Redding (Argentine 2016) et des diverses récriminations des pilotes. Fidèle à sa démarche pragmatique et empirique, Michelin n'a en effet cessé de progresser depuis son retour dans la discipline.

Pour expliquer les progrès réalisés sur ses produits, Piero Taramasso, en charge du programme MotoGP pour le manufacturier français, expliquait d'ailleurs lors du Grand Prix d'Italie que le retour de la marque répondait à un plan de marche bien déterminé, et fonctionnant selon plusieurs étapes.

"Lorsque nous sommes revenus en 2016 après sept années d'absence du MotoGP, nous savions que ce serait une saison d'apprentissage, avec de nouveaux styles de pilotage, de nouvelles motos, de nouvelles pistes comme l'Argentine et Austin que nous ne connaissions pas", débute-t-il. "Là où nous avons fait de très gros progrès c'est sur l'avant, car à présent les styles de pilotage sont  très différents comparés à il y a dix ans ou 15 ans. Depuis que Marc Márquez est arrivé en MotoGP, il a apporté un nouveau style. Il incline énormément la moto, il freine très fort. Tout cela applique beaucoup plus de force sur le pneu avant. Nous avons donc dû revoir largement notre copie."

Passée une première saison à reprendre ses marques dans la catégorie reine et à récolter de précieuses informations, l'année 2017 a été mise à profit pour affiner les solutions fournies. On se souvient notamment du tournant qu'avait pu représenter l'an dernier l'introduction d'un nouveau pneu avant, à carcasse plus rigide, lors de l'épreuve du Mugello.

"Durant la deuxième [année], nous avons essayé de déterminer le modèle du pneu, c'est-à-dire son profil et la carcasse", reprend Piero Taramasso. "Ce n'était pour ainsi dire plus une évolution mais quasiment une révolution. Nous avons changé la carcasse, nous avons changé le profil, nous avons changé le composé. C'est ce que nous avons fait l'an passé à partir du Mugello. Ensuite nous avons travaillé sur tous les composés, pour essayer de trouver le meilleur compromis sur toutes les pistes."

Focus sur la performance en 2018

Cette année représente donc en quelque sorte une forme d'aboutissement de tout le travail réalisé par Michelin depuis l'annonce de son retour, en mai 2014. Sûr des fondamentaux de ses enveloppes, l'entreprise de Clermont-Ferrand vise à présent la performance pure, avec un franc succès jusqu'ici.

"Par rapport à il y a dix ans, bien sûr nous avons fait des progrès. Cette année, le but est de progresser sur les temps au tour, sur la performance pure", confirme-t-il, énumérant les faits d'armes, déjà nombreux, dans ce premier tiers du championnat. "Nous avons introduit de nouveaux composés avec plus de grip et une meilleure régularité. Nous avons bien travaillé, car nous avons battu les records de piste au Qatar, à Jerez, au Mans et maintenant ici [au Mugello]."

Et il pourrait en être de même lors de la prochaine manche en Catalogne selon le responsable du programme MotoGP de Michelin, alors que les récents essais menés à Montmeló ont, entre autres, eu pour vocation de déterminer les gommes qui seront utilisées pour ce qui constituera la septième épreuve du calendrier.

Des tests qui, selon les retours des différents pilotes questionnés sur le sujet, se sont en effet avérés productifs et promettent un prochain Grand Prix placé sous le signe de la performance.