Comment les trois GP consécutifs sont devenus incontournables en F1

Le prochain rendez-vous de la Formule 1, le Grand Prix de Miami, sera la première manche du championnat à ne pas faire partie d'un enchaînement d'une ou de deux courses depuis le Grand Prix du Canada de l'année dernière, qui s'est déroulé le 9 juin 2024. Ceci est une conséquence de l'expansion du calendrier de la discipline, qui comptait en moyenne 16 courses par saison dans les années 1980 et 1990, augmentant progressivement jusqu'à atteindre les 24 courses actuelles.

Jusqu'en 2003, les Grands Prix étaient organisés toutes les deux semaines, avec, très occasionnellement, deux courses consécutives. Les années suivantes, les enchaînements de plusieurs rendez-vous sont peu à peu devenus la norme. La saison 2018 a notamment marqué une étape importante à ce sujet, étant la première à inclure trois courses à la suite : les Grands Prix de France, d'Autriche et de Grande-Bretagne. Ce calendrier était d'ailleurs le premier à être conçu sous la houlette des nouveaux propriétaires de la F1, Liberty Media.

En 2017, lorsque le programme avait été annoncé, cet enchaînement n'avait pas fait que des heureux, engendrant quelques inquiétudes dans le paddock. "Chaque composant d'une Formule 1 a une durée de vie, et certaines de ces pièces ne peuvent pas faire trois Grands Prix d'affilée", avait déclaré Graham Watson, dirigeant de l'équipe Toro Rosso, à Motorsport.com il y a de cela presque dix ans.

Cependant, la principale préoccupation concernait surtout la pression exercée sur les ressources humaines. "Mentalement et physiquement, c'est très fatigant, plus que les gens ne le pensent", avait ajouté Watson, un avis partagé par la plupart des patrons d'équipe. Les pilotes, quant à eux, n'y voyaient pas d'inconvénient, certains y prenant même du plaisir.

Néanmoins, les concurrents restaient conscients que les conditions étaient beaucoup plus difficiles pour leurs équipes, en particulier pour les mécaniciens. "Je pense que pour les pilotes, ça va, mais pour le reste de l'équipe, c'est énorme. Le travail que font ces gens, les mécaniciens, la restauration, etc. est énorme", avait insisté Sergio Pérez lorsqu'il était pilote chez Force India.

Un premier consensus négatif

Lewis Hamilton a un jour déclaré ne pas vouloir participer à un calendrier de 25 courses. Ses mécaniciens ont moins de poids dans les négociations.

Photo de: Colin McMaster / Motorsport Images

L'enchaînement des trois courses de 2018 s'était déroulé sans incident notable, se terminant même avec un trio de vainqueurs différents : Lewis Hamilton s'était imposé en France, Max Verstappen avait triomphé en Autriche et Sebastian Vettel avait gagné sur les terres de son rival au championnat en Grande-Bretagne.

"Pour les pilotes, ce n'est probablement pas si mal", avait indiqué Nico Hülkenberg, alors pilote Renault. "Je pense qu'une grande partie du personnel de l'équipe est épuisée. Pour nous, c'est un peu plus confortable, nous n'avons pas à travailler tous les jours comme beaucoup de membres de l'équipe. Eux, ils ont trois semaines à fond, travaillant tous les jours sans pause."

Ainsi, à Silverstone cette même année, beaucoup de directeurs d'équipes s'étaient rejoints sur le fait que la F1 devrait éviter ce genre de programme à l'avenir. "Je crois comprendre que [le calendrier] ne comportera probablement plus de trois courses à la suite l'année prochaine", avait déclaré Zak Brown, PDG de McLaren. "Je pense que la plupart des équipes, si ce n'est toutes les équipes, ne préféreraient probablement pas trois courses d'affilée."

"La F1 est plutôt douée pour surmonter les défis logistiques et techniques, c'est ce que nous savons faire de mieux. Mais cela a un coût, financier et humain", avait souligné Günther Steiner, ancien patron de Haas. "Nous pouvons tout faire - quatre ou cinq manches d'affilée - mais voulons-nous vraiment le faire ? Cela en vaut-il la peine ?"

"Le plus important, ce sont les gens", avait ajouté Claire Williams, ancienne dirigeante de l'équipe qui porte encore le nom de son père. "Ils font d'énormes efforts et lorsqu'ils ne peuvent pas rentrer chez eux, c'est difficile pour eux et pour leurs familles. Peut-être avons-nous retenu la leçon, c'est un travail difficile pour tout le monde."

Le calendrier 2019, comptant 21 épreuves, ne comportait donc que cinq enchaînements de deux week-ends de courses. Le directeur sportif de la F1 de l'époque, Steve Nielsen, avait déclaré que l'ajout de trois Grands Prix consécutifs au calendrier à l'avenir n'était pas "pris à la légère" et qu'il ne serait pas une option, en tout cas pas sur le Vieux continent.

"En Europe, nous avons de grandes infrastructures d'accueil", avait expliqué Nielsen. "Elles sont uniques, mais leur construction et leur déconstruction prennent énormément de temps et sont extrêmement coûteuses en termes de main d'œuvre, etc. Par conséquent, si nous devions faire quelque chose comme trois courses de suite, je pense que ce serait [hors Europe]."

Les conséquences du Covid et de la saison 2020

Le calendrier initial de 2020 comportait un nombre record de 22 Grands Prix, dont sept doubles week-ends, ce qui signifie que seules huit courses étaient isolées. Cependant, la pandémie de COVID-19 a fait des ravages, empêchant la saison de démarrer avant le mois de juillet. En conséquence, 17 courses ont eu lieu en un peu plus de cinq mois. Les épreuves ont logiquement dû s'enchaîner, quatre triples week-ends ont donc eu lieu cette année-là.

Sergio Pérez lors du Gp de Russie 2020.

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

"Compte tenu des circonstances particulières dans lesquelles nous nous trouvons cette année, c'est quelque chose que nous devons tout simplement surmonter ", avait déclaré Andreas Seidl, alors directeur de l'équipe McLaren. "Mais en même temps, cela ne peut pas être la nouvelle norme à l'avenir."

Pourtant, les enchaînements de trois courses ne se sont pas arrêtés, bien au contraire. Il y en a eu deux en 2021, un en 2022 et un autre en 2023. La campagne 2024, avec son record de 24 épreuves, comprenait trois triples week-ends, assaisonnés de voyages éprouvants par la même occasion, à savoir Espagne-Autriche-Grande-Bretagne, États-Unis-Mexique-Brésil et Las Vegas-Qatar-Abu Dhabi.

L'année 2025 n'a pas fait exception. La F1 vient tout juste de terminer l'enchaînement Japon-Bahrein-Arabie saoudite, avant Italie-Monaco-Espagne et, pour terminer la saison, Las Vegas-Qatar-Abu Dhabi. Mais comment en est-on arrivé là, pourrait-on se demander alors que le paddock était auparavant très réticent à l'idée de voir ne serait-ce qu'un triple week-end dans une saison ? 

La situation est en fait reliée au nombre de courses. En 2017, Fernando Alonso avait déclaré qu'il prendrait sa retraite si la F1 avait un jour un calendrier de 25 courses. Lewis Hamilton avait ajouté l'année suivante : "Je ne serai plus là quand le calendrier passera à 25, c'est certain". Cette position était très répandue parmi les pilotes dans les années 2010. Eh bien, nous en sommes à 24 Grands Prix et Hamilton et Alonso sont toujours là.

En fin de compte, les êtres humains s'habituent facilement à tout si le changement se fait de manière progressive. Il y a vingt ans, un calendrier de 20 courses était considéré comme une limite absolue, mais la fenêtre d'Overton ne cesse de se déplacer. Cela ne signifie pas que trois Grands Prix à la suite sont une bonne ou une mauvaise chose. Simplement, en l'absence d'autres réactions négatives, si la F1 en tire des avantages financiers, les triples week-ends sont là pour durer.