Williams étudie l'achat de boîtes de vitesses Mercedes

Le partage de technologie au niveau de la boîte de vitesses est un usage commun en Formule 1 et plusieurs équipes clientes y ont recours. C'est le cas de Haas et Sauber avec Ferrari, ou encore de Force India avec Mercedes. Cette pratique permet non seulement de réduire les coûts mais également de libérer une écurie indépendante de certaines préoccupations et de se concentrer sur d'autres domaines pour améliorer ses performances.

Jusqu'à présent, et y compris depuis la saison 2014 et l'utilisation par l'écurie de l'unité de puissance Mercedes, Williams a toujours opté pour la conception et la fabrication de sa propre boîte de vitesses. Cependant, un changement de philosophie couve du côté de Grove, alors que les FW41 occupent plus souvent l'arrière de la grille que les positions lui permettant de jouer régulièrement les points.

"La collaboration entre équipes est presque un lieu commun désormais, non ?" admet la directrice adjointe Claire Williams auprès de Motorsport.com. "Il faut étudier presque toutes les possibilités ou opportunités, alors c'est ce que nous faisons. Mais rien n'a été décidé pour le moment. Je ne confirme pas ce qui est discuté ou ce qui ne l'est pas. Bien sûr ça a une incidence, donc ce ne serait pas approprié de le dire."

Et même plus encore ?

Outre la boîte de vitesses, d'autres parties ou systèmes sur une monoplace peuvent être partagés entre deux équipes. La collaboration technique entre Haas et Ferrari, tout en respectant le règlement, permet notamment à l'écurie américaine d'utiliser des suspensions fournies par la Scuderia, ainsi que des systèmes hydrauliques et électroniques.

Le modèle emprunté par Haas est régulièrement critiqué depuis son arrivée en F1 en 2016, mais Claire Williams elle-même ne peut pas totalement l'exclure pour l'avenir. "On en revient à mon premier argument : il faut toujours explorer les opportunités pour voir ce qui a du sens, avec différents points de vue", répond-elle. "C'est ce que nous faisons actuellement, mais nous ne pouvons pas rentrer davantage dans les détails."

Pour faire un choix entre un recours à une technologie externe, achetée auprès d'un concurrent, et une technologie développée en interne, le facteur performance n'est évidemment pas le seul à entrer en ligne de compte. L'aspect économique est lui aussi déterminant. "C'est pour cela qu'il faut réfléchir à ça en passant tout en revue et en analysant l'incidence que ça peut avoir avant de prendre toute décision imprudente, et c'est le processus que nous suivons actuellement", conclut Claire Williams.

Propos recueillis par Adam Cooper