Daytona, "nouveau chapitre fantastique" pour Alex Zanardi

Le pilote italien, âgé de 52 ans, est clairement l'une des attractions majeures de ce week-end de tests sur le Daytona International Speedway, en vue de la classique de l'Endurance, dans trois semaines. Zanardi y partagera le volant d'une des BMW M8 GTE du Rahal Letterman Lanigan Racing, avec Jesse Krohn, John Edwards et Chaz Mostert.

Après avoir fait son retour à la compétition en DTM l'an dernier (avec une mémorable cinquième place lors de la deuxième joute du week-end), l'ancien double Champion CART et pilote de Formule 1 retouche à un volant, cette fois pour l'une des plus grandes courses d'Endurance de la planète, comme il l'avait fait à Spa, en 2015.

Une aventure que Zanardi, amputé des deux jambes suite à un effroyable accident sur l'EuroSpeedway Lausitz en 2001, aborde avec gourmandise et gratitude, au sein d'une marque qui l'épaule depuis son premier retour à la compétition, en championnat d'Europe de voitures de tourisme en 2003.

"C'est un nouveau chapitre fantastique dans une vie très chanceuse. Je suis très reconnaissant envers BMW de me faire courir ici et d'avoir organisé tout cela. Je suis très fier que pour une raison ou une autre, pour les observateurs extérieurs, mon histoire a pu apporter de telles émotions, sensations, inspirations - appelez ça comme vous voulez", a-t-il réagi après la première journée d'essais, vendredi.

Profiter de la vie

Il est vrai que le parcours de Zanardi, multiple Champion paralympique aux Jeux de Londres 2012 et Rio 2016, a forgé le respect de l'ensemble du paddock de l'IMSA présent ce week-end. L'Italien a également impressionné lors des entraînements de changement de pilote effectués dans le garage, se hissant à la seule force de ses bras dans l'habitacle.

Comme il le fait depuis plus de 15 ans désormais, Alex Zanardi en a également profité pour propager un message positif, et saluant également l'ensemble des personnes handicapées, devant affronter de multiples défis au quotidien, loin des projecteurs qu'un sportif de haut niveau peut recevoir.

"J'ai rencontré beaucoup de gens qui ont les mêmes problèmes que moi, avec moins de titres et de [couvertures de] magazines que moi, et ils affrontent l'adversité avec la même ténacité, le même enthousiasme, la même envie de réussir car on n'a qu'une vie et il faut en profiter, l'horloge tourne !"

Même s'il est âgé de 52 ans, le pilote italien refuse d'évoquer une éventuelle retraite à l'issue de cette première manche du championnat IMSA 2019, car quand on est habité par la passion du sport automobile, c'est à vie !

"Je ne peux pas vous dire qu'après cette course, si tout va bien, je prendrai ma retraite. Peut-être que quelqu'un arrivera alors et me dirait 'Alex, pourquoi ne pas en faire une de plus ?' ! Je me connais, et si vous me demandez si je veux piloter une voiture, c'est comme demander à un chat s'il aime les souris !", a-t-il conclu, sourire aux lèvres.