Un Neuville pas "Champion du monde", mais qui a piloté comme tel
Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont remporté en Australie leur quatrième succès cette année, triomphant des éléments et du retour de Jari-Matti Latvala en fin de parcours.
Photo de: McKlein/LAT Images
Pour la troisième fois de sa carrière, Thierry Neuville doit donc se contenter de la place de dauphin à l'issue du championnat WRC (à chaque fois derrière Sébastien Ogier), mais le Belge peut au moins se féliciter d'avoir été le pilote le plus prolifique en termes de victoires cette année.
Après ses précédents succès plus tôt dans la saison en France, en Argentine et en Pologne, le pensionnaire de chez Hyundai, présent au sein de la marque coréenne depuis l'arrivée de celle-ci en WRC en 2014, a terminé l'exercice 2017 de la meilleure des façons en s'adjugeant donc un quatrième succès.
Une dernière victoire cette année qui n'a pas été aisée à obtenir, Neuville devant faire face à des conditions dantesques le dimanche, qui ont d'ailleurs contraint l'organisation à annuler l'avant-dernière spéciale, mais aussi et surtout à un Jari-Matti Latvala très entreprenant et bien décidé à essayer de profiter d'un comportement éventuellement plus timoré de Neuville compte tenu des éléments.
Mais malheureusement pour le Finlandais de chez Toyota, le Belge a su affiner sa stratégie à la perfection. "J'ai essayé de trouver un bon compromis", explique Neuville. "Il a essayé jusqu'à la fin, et il a eu raison de faire cela. Avec la pluie que nous avons eu, cela a été de mal en pis et chaque voiture allait de moins en moins vite. Il y avait une réelle opportunité pour lui. Nous avons dû résister de façon intelligente, et ne pas prendre trop de risques dans les endroits piégeurs."
Un bon calibrage de la stratégie
Malgré le fait qu'il avait tout à perdre à jouer la victoire mordicus, Neuville a donc profité des tronçons en meilleur état pour hausser le rythme et préserver son avantage. "Quand la route s'est un peu dégagée, nous avons tout donné", reprend-il. "Cela s'est bien déroulé, et lors du premier run de la Power Stage, nous avons augmenté l'écart, et juste avant la dernière spéciale nous disposions d'une avance de 14"7 secondes, et là j'étais sûr de faire le boulot."
Au final, c'est d'ailleurs Latvala qui est parti à la faute dans la Power Stage, scellant définitivement la victoire du Belge, et sa deuxième place au championnat. La conclusion d'une année tambour battant, qui l'aura vu pour la première fois réellement envisager le titre. "Nous avons impressionné beaucoup de monde", constate ainsi Neuville. "L'équipe entière a fait un travail incroyable. Nous ne sommes pas Champions du monde, mais nous avons piloté comme des Champions du monde, et c'est quelque chose dont je suis très fier."
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