Comment Häkkinen a brillé dans le crépuscule de Lotus

Certaines courses restent dans les mémoires. Phoenix et le Grand Prix des États-Unis 1991 est l'une d'entre elles. Une course chaude et moite, sponsorisée par Iceberg, où 34 pilotes et 18 équipes se sont présentés, les grands visant la victoire, les autres espérant simplement participer.

Jordan faisait ses débuts, Andrea de Cesaris échouant en pré-qualifications, tandis que son coéquipier Bertrand Gachot démontrait le potentiel de la 191 en se qualifiant 14e.

Deux dixièmes et demi plus rapide, un Finlandais de 22 ans occupait la 13e position. Mika Häkkinen avait fait son entrée en F1 quelques mois après avoir remporté le championnat britannique de F3, puis perdu au Grand Prix de Macao à la suite d'une collision controversée avec un certain Allemand. Les duels Schumacher-Häkkinen pour le titre de Champion du monde étaient encore loin, mais les dés déjà jetés.

Engagé par l'équipe Lotus, le nouveau propriétaire Peter Collins étant désireux de mettre la main sur un pilote qu'il jugeait être une bonne affaire, Häkkinen avait l'avantage de pouvoir compter sur le manager Keke Rosberg pour défendre ses intérêts. Pour une équipe à court d'argent, cela signifiait qu'il fallait se démener pour trouver des fonds de sponsoring en Finlande.

"Après avoir remporté le Cellnet Superprix F3 à Brands Hatch, j'ai gagné l'opportunité de tester la Benetton", se souvient Häkkinen. "C'est la première fois que j'ai rencontré Peter. Plus tard, lorsqu'il a repris Lotus, il a contacté Keke et lui a dit 'travaillons sur un package'."

L'annonce de la signature d'Häkkinen a eu lieu à Noël 1990, un modèle en soufflerie de sa Lotus 102, emballé dans un papier cadeau, a été livré à Helsinki dans le cadre de la campagne de communication pour le lancement.

Propulsée par le V8 Judd, la Lotus 102B était une réédition de la mal-aimée 102 à moteur Lamborghini V12 que Derek Warwick et Martin Donnelly avaient eu le malheur de piloter en 1990. C'est cette voiture qui a coûté sa carrière à Donnelly lorsqu'elle s'est désintégrée lors d'un accident aux essais du Grand Prix d'Espagne.

Le concepteur Frank Dernie avait utilisé la Lotus 101 comme base pour la voiture et, avec un cockpit conçu pour les petits gabarits de Satoru Nakajima et Nelson Piquet, Häkkinen a trouvé que c'était un peu juste.

"Le cockpit était minuscule", raconte-t-il. "Plusieurs fois, je me suis fait engueuler pour avoir fait une erreur avec le minuscule levier de vitesse ! Elle était lourde, lente, sacrément petite et difficile à conduire."

"Peter avait déjà travaillé avec Johnny, alors quand il est devenu mon coéquipier, j'étais un peu décontenancé. J'étais censé être le golden boy et voilà que Johnny attirait l'attention du patron" Mika Häkkinen

Le fait que le volant se détache à Phoenix et que sa course se termine avec un moteur explosé n'a pas aidé Häkkinen à prendre confiance. Mais la neuvième place au Brésil laissait présager des jours meilleurs. Puis vint Saint-Marin...

Häkkinen était associé au Britannique Julian Bailey pour ces premières courses et les deux hommes se sont retrouvés sur la dernière ligne de la grille, en 25e et 26e position. La course a été marquée par un fort taux d'abandon.

"Le temps était affreux", dit Häkkinen. "Les meilleurs pilotes sont sortis, il fallait donc être au bon endroit au bon moment. Le seul problème était que Julian était devant moi."

"J'étais censé être le jeune pilote, alors j'ai commencé à pousser fort pour le rattraper, mais j'avais peur que le moteur lâche. Puis il a été ralenti par un problème de boîte de vitesses et je l'ai doublé. On a fini cinquième et sixième – incroyable."

C'était le jour des outsiders, JJ Lehto terminant troisième pour la Scuderia Italia et le héros local Pierluigi Martini quatrième pour Minardi.

Imola s'est avéré être le point culminant de la saison. Bailey n'ayant pas réussi à se qualifier lors de trois des quatre premières courses, il a été remplacé par un favori de Collins, l'étoile montante Johnny Herbert, bien que des engagements conflictuels en F3000 japonaise aient obligé à remplacer Herbert à quatre reprises par Michael Bartels. L'Allemand n'a jamais réussi à se qualifier.

Pendant l'année et demie qui suivit, Häkkinen et Herbert devinrent le duo des pilotes aux cheveux blonds de la F1. Ils ont partagé des chambres d'hôtel et des frustrations avec la voiture.

"On partageait juste les chambres", précise Häkkinen. "Je me souviens être entré dans la salle de bain et avoir trouvé Johnny en train de prendre un bain. Il m'a demandé de le rejoindre, mais même pour un Finlandais, c'est trop."

Cependant, Häkkinen trouvait le lien entre Collins et Herbert irritant. "Peter avait déjà travaillé avec Johnny, alors quand il est devenu mon coéquipier, j'étais un peu décontenancé. J'étais censé être le golden boy, et voilà que Johnny attirait l'attention du patron."

L'horrible accident d'Herbert en F3000 à Brands Hatch en 1988 avait cependant laissé des traces, et Häkkinen se souvient bien avoir été choqué à la vue des blessures de son coéquipier.

"J'ai vu les cicatrices et parfois il a mentionné la douleur", dit-il. "Peter Collins s'en est inquiété. C'est dommage qu'il soit revenu à la compétition si tôt [après l'accident], mais il a quand même réussi à très bien se débrouiller. Son freinage et son accélération étaient bons, et Johnny avait toujours un contrôle incroyable de la voiture."

"Nous avions des styles de pilotage différents. Je voulais toujours tourner tôt et mettre les gaz, en gardant le moteur au maximum de sa puissance tout le temps. Johnny gardait la voiture droite au freinage et tournait plus tard. Dans la vieille 102, ça n'a jamais fait une grande différence !"

L'introduction de la Lotus 107 en 1992, tant attendue et conçue par Chris Murphy, a été retardée à plusieurs reprises, la nouvelle voiture faisant finalement ses débuts dans les mains d'Herbert lors de la cinquième manche, à Saint-Marin. Il s'est qualifié 26e et dernier, avec Häkkinen 27e. C'était la deuxième et dernière fois que le Finlandais ne se qualifiait pas pour un Grand Prix. Puis, à Monaco, Häkkinen a finalement pu utiliser la 107, se qualifiant en 14e position avec Herbert en neuvième place.

"La Lotus 107 a été ma première vraie voiture de course en F1", admet Häkkinen. "Ce que Chris Murphy a fait, compte tenu du budget, était incroyable, et le [moteur] Cosworth HB était un grand pas en avant. Pour avoir une bonne voiture, il faut un bon équilibre aérodynamique de base, et quand vous l'avez, vous pouvez commencer à développer. Cette voiture fonctionnait dans les virages à haute et basse vitesse, mais n'était pas aussi bonne dans les virages intermédiaires."

Lors du Grand Prix de France, à Magny-Cours, la troisième course de Mika avec la 107, il a terminé quatrième, Herbert sixième. Trois courses plus tard, en Hongrie, Häkkinen a de nouveau terminé quatrième.

"Entrer dans le Ketteringham Hall et voir toutes les photos de ceux qui avaient piloté pour l'équipe Lotus avant moi m'a rappelé quelle opportunité c'était" Mika Häkkinen

"Avec sa suspension avant à monoamortisseur, elle était vraiment stable au freinage et à l'accélération – parfaite pour la Hongrie", dit Häkkinen. "Je me souviens d'être arrivé en quatrième position et de m'être battu avec la McLaren-Honda de Gerhard Berger pour la troisième place. La puissance du Honda était incroyable, donc je regardais où Gerhard était rapide, où j'étais rapide. À la fin, j'ai essayé trop fort et je suis sorti, mais je me suis récupéré et je n'ai pas perdu la position en piste."

Ces quatrièmes places ont renforcé l'intérêt pour Häkkinen au sein du paddock, surtout lorsqu'elles ont été suivies d'une sixième place en Belgique et d'une cinquième au Portugal. Lotus voulait conserver ses services, mais d'autres frappaient à la porte.

"Tout le monde semblait me vouloir, c'était un grand moment", se souvient Mika. "Keke et moi cherchions à savoir qui allait m'offrir le meilleur avenir, le plus d'opportunités et, bien sûr, aussi la bonne somme d'argent."

Finalement, c'est Ron Dennis qui a attiré Häkkinen chez McLaren, repoussant les autres prétendants et un défi contractuel de Lotus. Avec le recul, Häkkinen garde un bon souvenir de son passage dans cette écurie emblématique.

"Les gens étaient brillants. Ils ont travaillé dur pour trouver des sponsors, en particulier au Japon avec des entreprises comme Hitachi, Fujitsu et Yellow Hat – une approche intelligente car les Japonais aimaient la marque Lotus et son association avec la fleur de lotus, un symbole culturel important."

"Nous avons obtenu beaucoup de choses, de très bons résultats. Je reste très reconnaissant de cette opportunité. Entrer dans le Ketteringham Hall et voir toutes les photos de ceux qui avaient piloté pour l'équipe Lotus avant moi m'a rappelé quelle opportunité c'était. C'était une équipe avec une histoire incroyable, et une équipe pour laquelle j'étais fier de piloter."