Tsunoda n'a "pas trouvé la Red Bull difficile à piloter" au simulateur

Quelques jours après l'annonce de sa promotion chez Red Bull à la place de Liam Lawson, Yuki Tsunoda a fait sa première apparition publique, au Japon. Le nouveau coéquipier de Max Verstappen s'apprête à faire face à une forte pression, sportive et populaire, avant son Grand Prix à domicile à Suzuka. Et c'est dans les locaux de Honda, à Aoyama, qu'il s'est exprimé ce week-end, confirmant être pris dans une sorte de frénésie inévitable vu la rapidité des événements. 

"Honnêtement, je ne m'attendais pas à courir pour Red Bull Racing au Grand Prix du Japon", reconnaît-il. "C'est la dernière année du partenariat entre Red Bull et Honda, alors courir à Suzuka en tant que pilote Red Bull Racing, c'est comme un destin. Tout s'est mis en place comme il le fallait pour que je me retrouve ici aujourd'hui. Je suis évidemment heureux de rejoindre Red Bull, mais quand j'y réfléchis attentivement, l'idée de soudainement courir pour cette écurie au Grand Prix du Japon me paraît irréelle."

Car c'est un sacré défi qui attend le pilote nippon, qui a tout à découvrir de la RB21 et du second baquet Red Bull que d'aucuns pourraient estimer frappé d'une malédiction. À 24 ans et avec quatre saisons complètes de F1 à son actif, Yuki Tsunoda accueille cette pression en connaissance de cause.

"Lorsque l'on m'a appelé, je me suis dit que ça allait être intéressant", explique-t-il. "Plus que tout, je suis excité par le défi qui m'attend. Il n'y a pas beaucoup de moments dans une vie où l'on est confronté à ce genre de pression extrême et à une telle opportunité, donc je ne peux qu'imaginer que ça va être une course incroyablement passionnante."

"Au départ, j'étais trop occupé pour prendre le temps d'apprécier cet enthousiasme. J'ai dû aller immédiatement dans le simulateur, mouler le baquet et faire tous les préparatifs. Être promu chez Red Bull est évidemment une opportunité extraordinaire, mais avant tout autre chose, je tenais à parler avec mes ingénieurs et aux personnes qui m'ont soutenu. Malgré toutes les émotions, je me suis senti calme."

"Comme j'étais pilote de réserve, j'avais déjà fait un moulage de baquet auparavant. Mais à ce moment-là, je me souviens m'être dit : 'À quoi bon ? De toute façon, je ne vais pas courir'."

Tsunoda pas préoccupé par le "train avant réactif" de la RB21

Yuki Tsunoda doit prendre ses marques rapidement.

Photo de: Red Bull Content Pool

Après son test à Abu Dhabi en décembre, Yuki Tsunoda avait par ailleurs dit de la précédente monoplace de Milton Keynes, la RB20, qu'elle convenait à son style de pilotage. "C'était un peu un argument pour me vendre", confesse-t-il aujourd'hui. Et naturellement, la question qui brûle les lèvres concerne son adaptation à la RB21. Avant d'être confronté à la réalité de la piste, il assure n'avoir rien décelé de préoccupant pour le moment.

"J'ai passé deux jours au simulateur", précise-t-il. "D'après cette expérience, je n'ai pas trouvé la voiture difficile à piloter. J'ai clairement eu l'impression que le train avant était très réactif, comme on le dit souvent. Mais si vous me demandez si je l'ai trouvée difficile à manier, je ne dirais pas qu'elle m'a donné une sensation particulièrement étrange, en tout cas au simulateur."

"Bien sûr, la manière dont je veux régler la voiture est probablement différente de celle de Max. Je veux développer mon propre set-up, avoir une bonne compréhension, et monter peu à peu en régime à partir des premiers essais libres."

"Je ne veux pas fixer d'attentes trop élevées, mais pour ce Grand Prix du Japon, je veux terminer sur le podium. Cela dit, je sais que ce ne sera pas facile au début. Ma priorité est de comprendre la voiture et son comportement par rapport à la VCARB. Si je peux naturellement prendre du plaisir à la piloter en me familiarisant avec elle en EL1, alors les résultats suivront. Et si ça me conduit sur le podium, ce serait incroyable."

Propos recueillis par Ken Tanaka