Mekies : la performance de Ricciardo à Miami "était attendue"

Après son début de campagne 2024 un peu compliqué, Daniel Ricciardo a retrouvé des couleurs au volant de sa VCARB 01 arc-en-ciel sous le soleil de Floride. Avec une énorme pression sur les épaules, notamment en tant que potentiel remplaçant de Sergio Pérez chez Red Bull, les performances décevantes de Ricciardo par rapport à son coéquipier Yuki Tsunoda laissaient perplexes bon nombre de personnes.

Cependant, avec sa quatrième place en course sprint le week-end dernier à Miami, place qu'il a brillamment défendue face à la Ferrari de Carlos Sainz et la McLaren d'Oscar Piastri, l'Australien a démontré qu'il n'avait quasi rien perdu de son niveau d'antan, ramenant par la même occasion cinq points à son écurie VCARB.

Malgré les doutes de certains, son directeur d'équipe, Laurent Mekies, était parfaitement conscient du potentiel de Ricciardo et voyait déjà en interne l'amélioration des performances du pilote de 34 ans depuis les premiers Grands Prix.

"Je suis sûr que c'était un poids énorme [sur ses épaules] parce que les États-Unis sont presque sa deuxième course à domicile", déclare Mekies à Motorsport.com. "Il l'a fait avec style, avec une défense incroyable contre Carlos et la McLaren [d'Oscar Piastri]. C'était un moment fantastique pour lui."

"En toute honnêteté, nous avions vu des signes d'amélioration auparavant, mais il était très difficile de l'expliquer au reste du monde. La performance saoudienne était meilleure que celle de Bahreïn, l'Australie était meilleure que l'Arabie saoudite, le Japon était meilleur que l'Australie et la Chine était meilleure que le Japon."

"Il a toujours été prévu d'introduire un nouveau châssis avant la sixième course. C'était une bonne solution pour résoudre nos problèmes avec Daniel et le rendre plus à l'aise, et il s'est tout de suite amélioré en Chine et à Miami."

"C'est une grande valeur pour une équipe d'être capable de comprendre et d'analyser ce qui se passe avec les pilotes et ce n'est pas toujours visible sur les données. Nous essayons toujours de comprendre ce qui le dérangeait auparavant, et c'est un travail en cours."

Malheureusement le bonheur n'a été que de courte durée pour Ricciardo puisque moins de quelques heures après sa petite victoire en sprint, l'Australien n'a pas réussi a passé le premier tour des qualifications principales. Classé 18e, il a finalement rétrogradé en dernière position sur la grille après avoir purgé sa pénalité reçue en Chine.

Pour Mekies, il s'agit de la preuve même de la compétitivité serrée présente dans le milieu de peloton où une petite erreur peut vous coûter gros, ce qui a été le cas pour Ricciardo. "Il faut réussir tous les aspects du week-end à la perfection. Si nous ne le faisons pas, nous sommes immédiatement éliminés dès la Q1", poursuit le Français.

"Avec Daniel, nous avons réalisé une performance fantastique lors de la séance de qualifications sprint et pendant le sprint lui-même. Et puis, lors des qualifications principales, nous sommes sortis un peu de la fenêtre des pneus, une petite erreur par-ci par-là et tout d'un coup, nous sommes éliminés, et c'est la réalité. C'est ce que j'aime dans la course automobile. Il y a dix ou 12 voitures qui se battent, mais c'est certainement une pression très intense pour l'équipe."

Avec Filip Cleeren