Le principal obstacle aux ambitions de Max Verstappen en Super GT

Max Verstappen a manifesté son intérêt pour le Super GT, mais reconnaît que l'absence d'une véritable épreuve phare dans la discipline rend difficile de justifier une participation en tant que pilote invité.

Le quadruple champion du monde de Formule 1 a effectué ses premiers tours au volant d'une Nissan Z GT500 au Fuji Speedway le mois dernier, dans le cadre d'un tournage promotionnel organisé par son employeur, Red Bull.

Il s'agissait seulement de sa deuxième expérience au volant d'un prototype de Super GT actuel, après une première sortie au volant d'une Honda NSX-GT à Motegi en 2022, lors de l'événement de fin de saison du constructeur japonais.

Le Super GT est considéré comme le championnat de voitures de grand tourisme le plus rapide au monde, les GT500 actuelles étant capables de surpasser jusqu'aux Hypercars du WEC sur un tour à Fuji.

Verstappen a déclaré avoir apprécié son expérience au volant de la Nissan Z, même si de fortes pluies ont détrempé la piste et limité son temps de roulage.

"C'était très amusant", a déclaré le pilote de 28 ans à la veille du Grand Prix du Japon. "C'est juste dommage qu'il ait pas mal plu, ce qui m'a empêché de faire beaucoup de tours. J'aurais aimé en faire davantage."

"Mais c'est une voiture fantastique, une catégorie fantastique en général, et j'ai vécu une expérience formidable en pilotant cette voiture et en ressentant son adhérence sur piste mouillée. C'est assez différent de ce que nous avons en Europe. Le simple fait de pouvoir piloter autant de voitures différentes est toujours une bonne chose."

Verstappen s'intéresse de plus en plus aux courses d'endurance, en partie parce qu'il n'apprécie guère les hybrides actuelles de Formule 1, et il a récemment pris le départ de la NLS2 sur la Nordschleife du Nürburgring au volant d'une Mercedes-AMG GT3.

S'il se montre ouvert à l'idée de piloter des GT500, nettement plus sophistiquées que les GT3 dérivées de la route, il a toutefois souligné que le format du Super GT constituait un obstacle majeur.

Interrogé sur la possibilité de participer à une course du Super GT, Verstappen a répondu : "Qui sait, je verrai bien."

"C'est une excellente discipline. J'aimerais qu'il y ait une course un peu plus marquante, plutôt qu'un simple championnat. Si c'était le cas, il serait plus facile de s'engager pour une seule épreuve ; je ne peux pas disputer tout un championnat. Et participer à une seule course d'un championnat n'est parfois pas la bonne solution non plus. Nous verrons donc."

"J'adorerais piloter ces voitures. Elles me rappellent vraiment les anciennes voitures de DTM [Classe 1], et on aimait vraiment les regarder."

Pourquoi le Super GT n'a pas d'épreuve phare

#16 Team Mugen Honda NSX-GT: Hideki Mutoh, Daisuke Nakajima, Jenson Button

Les propos de Verstappen mettent en évidence une lacune majeure dans la structure actuelle du Super GT. Le calendrier de la saison 2026 prévoit huit courses réparties sur sept circuits, mais la différenciation entre ces épreuves est limitée.

Six des huit courses se disputent sur 300 km, soit la même distance qu'un Grand Prix, tandis que deux épreuves d'endurance sont programmées sur trois heures. L'épreuve de Sepang se distingue naturellement comme la seule course à l'étranger du calendrier, tandis que les 3 Heures de Fuji GT constituent de facto le fleuron de la série, puisqu'elles sont programmées pour coïncider avec la période des vacances de la Golden Week.

Le championnat disposait pourtant auparavant d'une véritable épreuve de marque qui attirait des noms prestigieux dans le championnat, notamment le champion 2009 de F1, Jenson Button.

Conçue comme une course indépendante en 1966, les 1000 KM de Suzuka sont devenues un rendez-vous majeur de l'endurance, intégrant plusieurs championnats internationaux, notamment le championnat du monde des voitures de sport et le championnat FIA GT. Lorsqu'elle est devenue une manche du Super GT en 2006, elle était déjà un événement bien établi et a contribué à propulser la série vers de nouveaux sommets.

En raison de son format endurance, les équipes de Super GT ont été autorisées à aligner un troisième pilote supplémentaire, ce qui a ouvert la voie à plusieurs nouveaux venus dans le championnat. À ses débuts, les 1000 KM de Suzuka ont attiré des pilotes tels que le futur pilote de Formule 1 Adrian Sutil et le vétéran de l'endurance Oliver Jarvis, et cette tendance s'est poursuivie.

Mais le nom le plus célèbre à avoir rejoint le Super GT via les 1000 KM de Suzuka est certainement celui de Button. Après avoir quitté la F1 avec McLaren, le Britannique a pris le départ des 1000 KM de Suzuka 2017, rejoignant l'équipe Mugen Honda en tant que troisième pilote.

La course ne s'est guère déroulée comme il l'aurait souhaité et il a terminé à une lointaine 12e place, mais cette expérience l'a fait tomber amoureux du Super GT et il a signé un contrat de deux ans avec Honda pour courir à plein temps dans ce championnat. Button a ensuite remporté le titre avec son coéquipier Naoki Yamamoto en 2018, ajoutant ainsi un titre GT500 à ses précédents succès en F1.

Cependant, cette passerelle vers le Super GT s'est pratiquement refermée en 2018 lorsque le promoteur de la série, GTA, s'est associé à SRO pour lancer les 10 Heures de Suzuka, une nouvelle épreuve d'endurance s'inscrivant dans le cadre de l'Intercontinental GT Challenge (IGTC).

Cette nouvelle épreuve de 10 heures est devenue la seule "course d'endurance estivale" de Suzuka, détournant l'attention du Super GT et faisant de facto de la manche de la Golden Week à Fuji l'événement phare du championnat. Avec les 10 Heures de Suzuka, les promoteurs visaient un événement international à part entière, doté d'une forte identité japonaise.

Mais alors que les équipes participant à la catégorie GT300 du Super GT étaient encouragées à prendre part à l'épreuve, le format excluait totalement les GT500, ne laissant aucune possibilité d'engagement des constructeurs de haut niveau.

Le nom "1000 KM de Suzuka" conserve une valeur significative, et SRO a relancé ce format l'année dernière lorsque le Japon a fait son retour au calendrier de l'IGTC. À cette occasion, les voitures aux spécifications GTA-GT300 du Super GT ont été autorisées à concourir aux côtés des GT3, les performances étant équilibrées entre les deux catégories.
 
Le Super GT, quant à lui, a continué à donner la priorité à son expansion internationale. En 2025, il a réussi à réintégrer Sepang au calendrier après une longue absence, cet événement s'avérant immédiatement couronné de succès.

Le Super GT s'était également déjà implanté en Thaïlande, et les circuits de Sepang et de Buriram figuraient tous deux sur le calendrier initial de 2020 avant que la pandémie de COVID-19 ne vienne perturber le programme et contraindre le championnat à se dérouler exclusivement au Japon pendant les cinq années suivantes.

Verstappen pourrait-il quand même tenter sa chance ?

Photo de: Masahide Kamio

Une possibilité reste ouverte pour Verstappen, s'il envisage sérieusement de participer au Super GT.

Suite au retour de Sepang au calendrier l'année dernière, les organisateurs ont évoqué le projet d'une wild-card en GT500 pour 2026. À l'époque, ce projet était décrit comme étant "en cours d'élaboration", aucun constructeur ne s'étant engagé à fournir ou à faire courir une voiture.

Une telle participation pourrait, en théorie, permettre à Verstappen de courir à Sepang les 20 et 21 juin, pendant le court intervalle entre les Grands Prix de F1 de Barcelone et d'Autriche. Cependant, le concept de wild-card vise principalement à promouvoir les talents malaisiens, ce qui signifie que toute implication de Verstappen dépendrait probablement d'un soutien externe – potentiellement de la part de Red Bull.

Tout programme de wild-card, avec ou sans Verstappen, devrait également obtenir la coopération de l'un des trois constructeurs de catégorie GT500 du Super GT (Honda, Nissan et Toyota) pour fournir et faire courir la voiture. Nissan pourrait disposer d'une certaine capacité après avoir réduit son programme GT500 de quatre à trois voitures cette année en raison de problèmes financiers. Il convient de noter que Nissan était également le constructeur choisi par Red Bull pour le test de Verstappen à Fuji.

En fin de compte, toute participation au Super GT pourrait dépendre de l'avenir à long terme de Verstappen en F1. Le tracé du circuit de Suzuka a mis en évidence les lacunes du système hybride actuel, les pilotes perdant jusqu'à 50 km/h dans le 130R en raison du "super clipping".

Suzuka est généralement l'un des circuits préférés des pilotes ; le fait que Verstappen n'ait pas pu en profiter autant qu'il l'aurait souhaité s'est donc reflété dans ses commentaires. Le Néerlandais a admis qu'il avait des décisions "de vie" à prendre, alors que son mécontentement envers la F1 ne cesse de croître.

Même s'il semble s'être résigné face à la situation, il travaille également en étroite collaboration avec la F1 et la FIA afin d'affiner le règlement. On ignore encore quelle sera l'issue de ces discussions, et si la génération actuelle de voitures pourra être modifiée de manière satisfaisante pour lui permettre de mener à bien son contrat avec Red Bull.

Même s'il reste en F1 l'année prochaine, il y a de fortes chances que Verstappen pilote davantage de voitures d'endurance que jamais, et il lui serait difficile de résister à l'attrait du Super GT.