Hamilton : "C'était mon idée" d'échanger les positions avec Leclerc

Au lendemain de la double disqualification de Ferrari au Grand Prix de Chine, les têtes sont déjà tournées vers l'avenir pour l'équipe italienne. Ce n'est sûrement pas le début de saison que la Scuderia souhaitait, elle qui était considérée comme l'une des seules écuries à pouvoir réellement rivaliser avec McLaren cette saison.

Mais avant que Ferrari ne perde pied avec l'annonce des enquêtes sur les monoplaces de Charles Leclerc et Lewis Hamilton dimanche, plusieurs choses se sont passées pendant l'épreuve chinoise, et qui peuvent en dire long sur l'actuel niveau de performance des SF-25.

Avant tout, le week-end semblait parfaitement commencer pour l'équipe avec la pole et la victoire de Lewis Hamilton en sprint et les déboires de Lando Norris qui empêchaient McLaren de maximiser les points pour le championnat. Alors que Leclerc était un peu plus en difficulté que son coéquipier sur le tracé de Shanghai, beaucoup s'attendaient à ce que le septuple champion du monde réitère sa performance de samedi, lors de la course principale de dimanche. 

Mais dès les qualifications, les Ferrari ont perdu un peu le fil, avec une cinquième et une sixième place sur la grille de départ pour les pilotes du Cheval cabré. Pendant le Grand Prix, la tendance s'est inversée chez les rouges, c'est finalement Charles Leclerc qui s'est retrouvé à être le plus performant, au point que les deux voitures ont dû échanger leur position autour du 15e tour de course.

Alors que l'on pensait cette consigne venue de l'équipe, Hamilton a révélé que c'était en réalité lui qui avait soufflé l'idée à Ferrari : "[Leclerc] avait simplement plus de rythme que moi. J'avais des difficultés avec la voiture, alors j'ai dit à l'équipe [de laisser Leclerc passer]. C'était mon idée, oui."

Charles Leclerc et Lewis Hamilton.

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

Mais alors, comment expliquer l'écart de performance notable entre la course sprint et la course principale chez Hamilton ? Le septuple champion du monde a expliqué avoir tenté quelques changements avant les qualifications du Grand Prix, mais reconnaît que cette approche n'était finalement pas la bonne. 

"Je suis heureux que nous ayons essayé quelque chose", a-t-il déclaré en interview après la course, et avant les enquêtes qui ont visé les deux SF-25. "Je me débattais avec la performance, donc... En fin de compte, nous avions une voiture plutôt pas mal dans le sprint, puis nous avons fait quelques changements parce que nous essayons d'aller de l'avant et d'améliorer la voiture, et nous avons empiré les choses avant les qualifications, et c'était encore pire en course."

"Nous avons fait quelques changements, mais pas massivement. C'étaient des petites choses, mais toutes réunies, ça a rendu la situation bien pire. Charles a donc testé quelque chose à Bahreïn et je ne l'avais pas testé, mais nous sommes tous les deux allés dans cette direction et c'était mauvais, donc je sais qu'il ne faut pas recommencer."

En difficulté par rapport à ses concurrents, Hamilton a tenté une stratégie différente en fin d'épreuve, alors que la plupart des pilotes avaient choisi de n'effectuer qu'un seul arrêt au stand et de terminer la course en pneumatiques durs. Sixième à ce moment-là, le Britannique a donc chaussé des gommes mediums au 37e tour pour tenter de revenir sur Max Verstappen devant lui.

Toutefois, malgré son bon rythme, Hamilton n'a pu combler l'écart de plusieurs dizaines de secondes qui le séparait du pilote Red Bull, qui roulait lui-même dans les mêmes chronos que le septuple champion du monde sur des gommes dures et usées. "L'arrêt au stand est trop long ici", a déclaré Hamilton. "Ce sont beaucoup de secondes à rattraper et [les autres pilotes] allaient encore vite à la fin. Comme Max, il faisait [des temps] similaires à ce que je faisais alors j'avais des pneus beaucoup plus frais."

Alors que Leclerc estime que le gros problème de Ferrari réside dans son incapacité à égaler les performances de McLaren sur un tour en qualifications, Hamilton pense qu'il faut travailler sur le rythme de course. "Je pense qu'il y a des points positifs [à tirer de ce week-end]", a-t-il expliqué. "Je pense que nous avons réalisé une course sans accroc sur une piste sèche. Nous pouvons voir où nous en sommes en termes de performance. Il est clair que nous devons encore améliorer notre rythme. Les pilotes devant sont rapides."

Avec la disqualification des deux monoplaces, l'une étant en dessous du poids minimum requis et l'autre avec une usure du plancher trop prononcée, Ferrari perd gros dans ce week-end et aura beaucoup de choses à analyser, autres que son rythme en qualifications et en course. À l'heure actuelle, la Scuderia est descendue à la cinquième place du championnat constructeurs, derrière Williams, avec 17 points au compteur, et 61 de retard sur McLaren. Charles Leclerc et Lewis Hamilton ont dégringolé aux neuvième et dixième places du classement pilotes, derrière Alexander Albon, Lance Stroll ou encore Esteban Ocon.