Comment les F1 ont gagné plus de trois secondes au tour à Losail

Les pilotes de Formule 1 sont habitués à aller vite, mais même eux ont été un peu surpris par la vitesse observée au Qatar ce vendredi.

En effet, lorsque Lando Norris a quitté sa McLaren après avoir décroché la première place pour la course sprint ce vendredi soir, il avait les yeux écarquillés par le défi que représentait le fait de rester pleinement engagé dans certaines des sections les plus rapides de Losail. "Ça va très vite ici", a-t-il déclaré. "On a l'impression d'être sur le circuit le plus rapide de l'année. Le dernier secteur est fou."

Ce n'est pas qu'un ressenti des pilotes, car les chiffres nous montrent à quel point le rythme a progressé depuis l'an passé. Bien que nous n'ayons peut-être pas encore vu le plein potentiel des monoplaces, puisque cela ne se produira que lors des qualifications de ce samedi soir, nous pouvons faire une comparaison entre les qualifs sprint de l'année dernière et celles de ce week-end.

En 2023, Oscar Piastri (McLaren) avait décroché le meilleur temps en 1'24"454. En comparaison, la meilleure tentative de Norris ce vendredi était de 1'21"012, soit un bond de 3,442 secondes.

Des gains aussi spectaculaires se produisent en général lorsque les circuits changent de configuration ou ajustent le profil de certains virages.

Cependant, le tracé du Qatar est identique, les seuls changements étant la modification de certains vibreurs et l'ajout de bandes de gravier - ce qui pourrait éventuellement contribuer à ralentir le rythme car il y a maintenant un plus grand risque pour les pilotes qui sortent large.

Les raisons de cette hausse de rythme

Charles Leclerc (Ferrari).

Photo de: Dom Romney / Motorsport Images

Il n'y a pas d'explication unique à ce phénomène. Il semble qu'une série de facteurs soient entrés en jeu et se soient combinés pour faire la différence.

Simone Berra, ingénieur en chef de Pirelli, considère qu'une meilleure surface, après une année d'exposition aux intempéries de l'asphalte posé l'an passé, et des températures plus basses, ont joué un rôle déterminant dans ce qui s'est passé.

"Honnêtement, c'est très impressionnant, et c'était en partie attendu", a-t-il déclaré à propos des temps vus ce vendredi. "Nous avions simulé un temps de 1'21"7, nous n'en étions donc pas très loin, mais ils ont été encore plus rapides."

"C'est probablement dû aux conditions de piste, qui sont bien meilleures que l'année dernière. Le niveau d'adhérence est beaucoup plus élevé. Nous avons aussi la F2, la F1 Academy et la Porsche [Carrera Cup Moyen-Orient] qui roulent avec nous cette année, ce qui contribue évidemment à l'évolution de la piste [avec le dépôt de la gomme]."

Le changement de date pour le GP du Qatar, de début octobre en 2023 à fin novembre cette saison, a également permis d'organiser l'épreuve dans des conditions plus fraîches, ce qui a eu une incidence sur l'évolution de la piste. Berra d'ajouter : "Les températures beaucoup plus basses, 20 degrés de moins que l'année dernière, ont un impact très, très important".

Les températures fraîches n'aident pas seulement à offrir plus d'adhérence et à ne pas surchauffer les pneus, mais elles ont également un impact sur les performances intrinsèques des F1. L'air frais est plus dense, ce qui a un double effet, à la fois sur les performances du moteur, mieux alimenté en air, et sur l'appui généré par les voitures, qui est plus important.

Un autre facteur météorologique est le vent, les conditions ayant été bien meilleures en termes de direction et de force du vent qu'il y a 12 mois. "Le vent est un peu tombé, ce qui rend la voiture un peu plus facile à piloter", a expliqué Piastri. "Mais tout est un peu plus facile qu'il y a 12 mois ici. On s'amuse bien. C'est un circuit vraiment génial, en particulier les portions à haute vitesse, qui représentent la majeure partie de la piste."

En plus des éléments liés à la surface de la piste et à la température, les équipes ont eu 12 mois de plus pour travailler sur le développement des monoplaces, ce qui, selon Berra, représente un gain de plus d'une demi-seconde par rapport à l'année dernière.

"Cette année [de développement] a un effet", a-t-il déclaré. "En général, on compte sept ou huit dixièmes de seconde [de mieux selon les circuits]. Si nous additionnons tous ces facteurs, nous obtenons un temps au tour très intéressant, très rapide."

Les pilotes de F1 s'apprêtent donc à vivre une suite de Grand Prix du Qatar plutôt éprouvante, où il faudra sans doute faire preuve de courage pour réaliser certaines manœuvres.

L'analyse GPS des qualifications sprint montre à quel point les voitures sont plus rapides dans certains virages de Losail. Il suffit de prendre le 14 - dans lequel George Russell est passé à fond et a fini par "embrouiller" son moteur -, l'écart entre 2023 et 2024 étant révélateur. Si l'on compare le tour de Piastri l'an dernier et celui de Norris cette fois-ci, l'augmentation de la vitesse est de l'ordre de 20 à 25 km/h. Et les voitures pourraient aller encore plus vite ce samedi soir.

"J'avais parfois du mal mais je pense que certaines voitures sont proches d'être à fond dans la plupart des virages du dernier secteur", a ainsi expliqué Norris. "C'est un véritable accomplissement. On a l'impression que ça va très vite et si on ressent ça, c'est que ça doit l'être."